Aigle royal ou aigle doré

Bien que cet oiseau ait autrefois habité presque tous les pays de l'hémisphère nord, les populations ont aujourd'hui considérablement diminué en raison de facteurs tels que la destruction de ses habitats ou la rareté de ses proies, que nous aborderons plus en détail dans la section sur son état de conservation.

En ce qui concerne la classification taxonomique de l'espèce, selon les données fournies par le National Center for Biotechnology Information (NCBI) ^[1] elle est la suivante :

• Règne : Animalia
• Phylum : Chordata
• Classe : Oiseaux
• Ordre : Falconiformes
• Famille : Accipitridae
• Genre : Aquila
• Espèce : Aquila chrysaetos

En outre, les sous-espèces suivantes de l'aigle royal sont actuellement reconnues :

• Aquila chrysaetos canadensis
• Aquila chrysaetos chrysaetos chrysaetos
• Aquila chrysaetos daphanes
• Aquila chrysaetos homeyeri
• Aquila chrysaetos japonica

Classé comme un grand oiseau de proie, le plus grand d'Espagne et d'Amérique du Nord, l'aigle royal a une envergure de 185 à 220 cm et une longueur de la tête à la queue de 70 à 90 cm. Son poids varie entre 3,8 et 6 kilos, les femelles étant plus grandes que les mâles, ces derniers dépassant rarement 4,5 kilos. C'est un oiseau aux longues ailes et à la longue queue, cette dernière mesurant la moitié de la largeur des ailes. La taille de l'aigle royal est donc assez impressionnante pour sa taille.

En général, le plumage de l'aigle royal est brun foncé, bien qu'il présente des tons dorés sur la couronne, le cou et la nuque, ce qui constitue l'une de ses principales caractéristiques. De même, la queue est gris-brun et les ailes sont gris brunâtre. Les spécimens plus jeunes ont des nuances plus claires, presque blanches, sur le bout des ailes. La queue a une bande blanche et des extrémités noires. Dans l'ensemble, les aigles royaux juvéniles présentent un contraste de couleurs beaucoup plus marqué. Cependant, au fur et à mesure qu'ils grandissent, les nuances plus claires s'estompent, donnant un aspect général de tons bruns et brunâtres avec les zones dorées susmentionnées. Le plumage adulte est atteint entre 4 et 6 ans.

Une autre des caractéristiques les plus représentatives de l'aigle royal est la teinte jaunâtre à brun foncé de ses yeux. Le bec est robuste, courbé et noir, avec une cire jaune. Les pattes sont également jaunes et les serres, fortes et bien développées, sont noires.

Les aigles royaux couvrent désormais la quasi-totalité de l'hémisphère nord et sont répartis en Europe, en Asie, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord. En Amérique du Nord, on les trouve de l'Alaska au Mexique, bien que dans ce dernier pays, ils soient sérieusement menacés ; on trouve également quelques individus dans l'est du Canada et des États-Unis. En Europe, il est présent de manière stable dans des pays comme la Norvège, l'Espagne et l'Italie.

Certains aigles royaux sont des oiseaux migrateurs et d'autres non. On ne trouve donc pas toujours le même nombre de spécimens dans tous les pays. En Espagne, par exemple, c'est un oiseau résident, c'est-à-dire qu'il ne migre pas, étant plus commun dans des zones telles que la dépression du Guadalquivir, les deux plateaux, ainsi que les principales chaînes de montagnes de la péninsule, étant rare en Galice et dans la mer Cantabrique. Les aigles royaux qui migrent le font en automne et rentrent chez eux au printemps. Certains aigles hivernent dans les pays baltes, en Ukraine, en Russie et en Finlande.

Habitat de l'aigle royal

Quant à l'habitat de l'aigle royal, il a tendance à rechercher les zones de haute altitude, et on peut le trouver jusqu'à 3 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il préfère les zones ouvertes ou semi-ouvertes, telles que la toundra, les prairies ou les broussailles, bien qu'il fréquente également les forêts de conifères. En général, il a une prédilection pour les zones montagneuses, c'est pourquoi il est fréquent sur les falaises et les hauts sommets.

L'aigle royal est généralement un animal solitaire ou vit en couple. Seuls les plus jeunes spécimens qui ne se sont pas reproduits, les adultes qui hivernent dans des endroits très froids ou lorsque la nourriture est abondante, vivent en petits groupes.

D'autre part, comme nous l'avons déjà mentionné, certains aigles royaux migrent alors que d'autres restent toujours dans la même zone. Ceux que l'on trouve en Alaska et au Canada, par exemple, migrent généralement vers le sud en automne à la recherche de nourriture. Ceux qui vivent en Espagne, en revanche, ne migrent pas.

Un aspect important de cette espèce d'oiseau est son vol. Il bat ses ailes lentement la plupart du temps, et effectue des battements plus puissants, notamment lorsqu'il chasse. Cependant, c'est un oiseau qui a tendance à planer plutôt qu'à voler. De même, en vol, il garde ses ailes complètement horizontales, contrairement à d'autres oiseaux de proie comme les vautours. En termes de vitesse, il peut atteindre jusqu'à 320 km/h, ce qui en fait l'un des oiseaux les plus rapides qui existent.

L'aigle royal est un grand chasseur. Comme les autres rapaces, il est capable de chasser des proies aussi grandes que des moutons, des antilopes ou des veaux de renne, adaptant son régime alimentaire à la disponibilité des proies dans son environnement. Toutefois, le régime alimentaire de l'aigle royal se compose généralement de petits mammifères, tels que des lapins, des écureuils, des lièvres, des chiens de prairie ou des renards, ainsi que d'autres oiseaux, de poissons ou de reptiles, ces trois derniers dans une moindre mesure.

En période de pénurie, cet oiseau peut avoir recours à la charogne pour se nourrir, bien qu'il puisse également se nourrir de charogne après une poursuite infructueuse, car si après avoir volé après sa proie sur quelques centaines de mètres, il ne parvient pas à l'attraper, l'aigle royal abandonne et cherche une autre alternative.

L'aigle royal peut utiliser différentes techniques pour chasser ses proies. Par exemple, il poursuit souvent sa proie près du sol et, lorsqu'il voit le moment venu, il l'attaque et la saisit avec ses fortes serres. Une autre technique de chasse est la "chasse en piqué", qui consiste à descendre rapidement en piqué pour attraper sa proie. Bien que moins fréquents, certains aigles royaux chassent également en couple, l'un poursuivant sa proie jusqu'à ce qu'elle soit épuisée et l'autre l'attrapant.

Ces oiseaux atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 7 ans, âge auquel ils présentent leur plumage adulte. Les aigles royaux sont des oiseaux monogames, ils gardent donc leur compagnon pour la vie. En fait, les aigles qui ne migrent pas vivent généralement en couple. Ceux qui migrent vivent seuls et les études sont insuffisantes pour garantir qu'ils conservent le même couple pendant la saison de reproduction. Dans tous les cas, ils s'occupent tous deux des poussins, de la construction du nid et de son entretien.

La saison de reproduction des aigles royaux migrateurs se situe entre février et avril. Pour s'accoupler, ils effectuent une parade nuptiale au cours de laquelle l'un ou les deux membres du couple effectuent des vols ondulés, se poursuivent, montrent leurs serres, tournent en rond et volent ensemble. Les oiseaux non migrateurs se reproduisent entre mars et août, bien que dans ce cas, la parade nuptiale et la construction du nid puissent commencer des mois plus tôt.

Il est fréquent qu'ils construisent plusieurs nids sur leur territoire et réutilisent même des nids des années précédentes. En général, ces nids se trouvent dans des zones rocheuses telles que des falaises et rarement dans des arbres. Les deux membres du couple participent à la construction ou à la restauration des nids, qui sont faits de branches, de feuilles, de mousse, d'herbes ou de laine et sont de grande taille, jusqu'à 1,5 mètre de diamètre et jusqu'à 2 mètres de hauteur. Leur construction prend normalement de 4 à 6 semaines. Il est intéressant de noter que le plus grand nid d'aigle royal trouvé mesurait 6 mètres de haut et près de 3 mètres de diamètre.

Éclosion des poussins d'aigle royal

Les couvées comptent généralement entre 1 et 4 œufs blancs avec des taches brunâtres et rougeâtres, qui seront soignés par la mère jusqu'à l'éclosion des poussins après 35-45 jours, bien que le mâle puisse également participer à l'incubation à un moment donné.

Les deux parents apportent de la nourriture aux jeunes, mais ils sont surtout élevés par la mère. Dès l'âge de 45 jours, les poussins commencent à quitter le nid en marchant ou en sautillant, mais ce n'est qu'à l'âge de 10 semaines qu'ils commencent à voler. Ils deviennent généralement indépendants des parents entre 32 et 80 jours après la croissance des plumes, qui se produit à l'âge de 3 mois environ.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'aigle royal est classé parmi les espèces les moins préoccupantes et sa population est stable dans la plupart des régions qu'il habite. En 2016, date de publication du dernier rapport, on estimait qu'il y avait entre 100 et 200 000 individus dans le monde. Cependant, dans certaines régions, il est considéré comme une espèce en voie de disparition et sa population est en déclin, comme au Mexique et aux États-Unis.

Bien que sa population soit considérée comme stable, l'aigle royal est un oiseau protégé et figure sur la liste des espèces sauvages sous régime de protection spéciale. Les principales menaces qui pèsent sur cette espèce sont la destruction de l'habitat, le braconnage et le changement climatique. Ce sont également des animaux qui ont tendance à quitter facilement leur nid s'ils se sentent intimidés ou dérangés, il est donc essentiel de ne pas leur rendre visite pendant la période de reproduction.