Chien de thérapie - Races et caractéristiques

Un chien de thérapie est un animal qui a été soigneusement sélectionné, évalué et éduqué afin d'accompagner le professionnel de la santé durant les sessions thérapeutiques afin d'y jouer un rôle de soutien. Ces types d'interventions sont parfaitement structurés et adaptés aux besoins de chaque patient et, de plus, ils sont généralement de longue durée, ce qui permet à de nombreux patients d'établir un lien fort avec le chien de thérapie qui les accompagne pendant les séances.

Pour sa part, le chien est chargé d'apporter une aide précieuse en augmentant l'attention et la motivation des patients, en renforçant leur confiance et leur optimisme et en réduisant le stress que la thérapie peut entraîner, en particulier pour les patients qui sont amenés à revivre des épisodes traumatiques ou douloureux pendant les séances.

Il est important de noter que les chiens de thérapie ne remplacent pas les traitements conventionnels mais agissent en complément, offrant un soutien émotionnel qui peut être crucial pour les patients. En outre, les séances peuvent être adaptées pour inclure des jeux et des exercices spécifiques qui encouragent les progrès dans des domaines comme la motricité ou la communication.

Depuis que nous avons commencé à vivre à leur côté, il y a de ça des milliers d'années, l'homme a établi une connexion avec les chiens, qui s'est traduite par une nette amélioration du bien-être et de la qualité de vie. Les bienfaits de la compagnie des chiens sont connus et appréciés depuis des siècles, puisque nous savons maintenant que dès la Grèce antique, les chiens étaient amenés dans les temples de guérison pour aider les patients à se rétablir plus rapidement. Depuis la fin du siècle dernier (et surtout ces dernières années), le nombre de recherches scientifiques sur les avantages des interventions assistées par des animaux, y compris la thérapie avec des chiens, a considérablement augmenté.

Grâce à la grande quantité de recherches disponibles, il est possible d'affirmer que compter sur un chien dans l'équipe thérapeutique apporte aux patients les bienfaits suivants :

• Ça améliore les habilités sociales et communicatives tout en fomentant l'envie et l'initiative à participer aux activités de groupe.
• Ça renforce l'estime de soi, la confiance en soi et l'optimisme.
• Ça augmente la capacité de concentration et d'attention.
• Ça améliore la coordination motrice chez des patients qui ont du mal à bouger.
• Ça réduit le rythme cardiaque et la pression artérielle, facilitant ainsi les états de détente tout en diminuant les niveaux de stress et d'anxiété.

De même, les chiens de thérapie peuvent jouer un rôle essentiel dans l'accroissement de l'empathie chez les patients, en leur apprenant à reconnaître et à respecter les émotions des autres. Cette capacité à se connecter émotionnellement peut s'avérer particulièrement bénéfique pour les personnes souffrant de troubles du spectre autistique ou de difficultés relationnelles. Les chiens, par leur nature non-jugeante, fournissent un environnement sûr et accueillant pour explorer et exprimer des émotions complexes.

Bien des fois, et comme c'est le cas avec les chiens d'assistance ou d'aide sociale, les chiens qui sont destinés à être des animaux de thérapie naissent et sont éduqués dans des centres spécialisés où les professionnels se chargent de sélectionner et perpétuer certaines caractéristiques spécifiques de caractère. Ces professionnels sont également chargés de stimuler et d'éduquer à un très jeune âge les chiots. Toutefois, ce n'est pas tout le temps nécessaire, en effet, tout chien répondant à un certain nombre de caractéristiques peut être formé pour devenir un chien de thérapie et ce, quels que soient sa taille, son âge, sa race ou son lieu de naissance.

Les principales caractéristiques des chiens de thérapie sont :

• Bonne socialisation. En première instance, il faut absolument que l'animal ait été correctement socialisé dès son plus jeune âge et il faut aussi qu'il ait eu des expériences positives avec des personnes, d'autres animaux, des bruits forts et des objets. Une bonne socialisation permet au chien, une fois adulte et mûr, d'avoir confiance en lui et de ne pas développer des peurs ou des phobies face à ce qu'il ne connaît pas. Dans l'article suivant, on vous explique comment bien socialiser un chiot.
• Habitué à être manipulé. D'une part, un chien de thérapie doit être habitué à tout type de manipulation et il est capital qu'il apprécie la compagnie et le contact humain car, durant les sessions, les patients touchent, caressent et s'appuient sur le chien comme partie de la thérapie.
• Intérêt pour l'apprentissage. Bien que ce soit évident, les chiens de thérapie doivent être éduqués en utilisant une méthodologie respectueuse et basée sur le renforcement positif, raison pour laquelle il faut tenir compte du niveau de motivation du chien et de son intérêt pour les renforcements comme le sont les jouets ou la nourriture. Certains chiens adorent apprendre alors que d'autres n'éprouvent pas un si grand intérêt à ce sujet et, dans ce cas, il ne faudra jamais les forcer à interagir avec les patients s'ils n'en ont pas envie.

Enfin, le thérapeute ou le dresseur chargé de guider le chien durant la thérapie doit avoir de larges connaissances du langage et comportement canin afin de s'assurer que, pendant chaque session, le chien soit à l'aise et en parfait état de santé, aussi bien physique qu'émotionnelle.

En outre, il est essentiel que les chiens de thérapie soient capables de s'adapter à divers environnements et situations sans montrer de signes d'anxiété ou de stress. Cela inclut la capacité de rester calme dans des environnements bruyants ou chaotiques, une compétence cruciale pour travailler dans des écoles ou des hôpitaux où les stimuli peuvent être nombreux et variés. L'aptitude à rester serein et confiant en toutes circonstances est un atout majeur pour un chien de thérapie, assurant qu'il puisse accomplir sa mission de manière efficace et rassurante.

Il n'y a pas une race spécifique de chien de thérapie. Comme nous l'avons dit précédemment, n'importe quel chien peut être dressé pour ce travail car l'important est son tempérament et l'éducation qu'il a reçue.

Néanmoins, il est vrai qu'il y a certaines races qui montrent une tendance génétique à avoir certaines caractéristiques qui peuvent faciliter le processus d'entraînement et la postérieure adaptation aux sessions thérapeutiques. Ainsi, les races de chien de thérapie les plus courantes sont :

Labrador retriever

Cette célèbre race de chien est, probablement, la plus utilisée à niveau mondial afin de réaliser les travaux d'aide et d'assistance sociale. Son caractère joyeux et sociable fait que les Labradors raffolent de la compagnie, aussi bien humaine que chienne, et leur grande motivation pour l'entraînement suppose un énorme avantage à l'heure de les dresser comme chiens de thérapie. En plus, ils ont une taille parfaite pour que les patients puissent interagir avec eux sans aucun problème.

Golden retriever

Le Golden retriever a une origine, taille et caractère extrêmement similaires à ceux des Labradors et c'est, sans aucun doute, une autre des races star à l'heure de parler des chiens de thérapie. C'est un chien noble, patient, tranquille et très intelligent, idéal pour participer aux thérapies avec des adultes, des enfants et des personnes âgés. En plus, on dit que le Golden retriever a une sensibilité spéciale pour capter les émotions humaines et pour y répondre.

Caniche ou Poddle

Ce que tout le monde ne sait pas, c'est que les Caniches sont considérés comme l'une des races les plus intelligentes du monde et qu'ils s'adaptent parfaitement au travail comme chien de thérapie. Leurs caractéristiques physiques et comportementales en ont fait un chien de travail idéal et il est également très courant de trouver des croisements de caniches avec des Labradors (Labradoodle) et des Golden Retrievers (Goldendoodle) agissant comme co-thérapeutes dans différents types d'interventions, de sorte que, comme nous pouvons le voir, les chiens croisés peuvent également être parfaits comme chien de thérapie.

Berger allemand

Bien socialisés et éduqués, les Bergers allemand sont des chiens "tout terrain" qui s'impliquent au maximum dans toutes les taches pour lesquelles ils ont été dressés. Ce sont des chiens populaires, très intelligents et très obéissants.

Cavalier king Charles spaniel

Peut-être moins connu, ce petit chien d'origine anglaise se caractérise par son caractère adorable et affectueux. Sa gentillesse et son caractère enjoué en ont fait une race de chien de thérapie idéale pour les thérapies avec les enfants, les personnes âgées ou, en général, avec les patients qui peuvent avoir peur des chiens plus grands.

Il convient de souligner que le choix de la race peut également être influencé par le type de thérapie, les besoins spécifiques des patients, et les préférences du thérapeute. Par exemple, dans des environnements où l'espace est limité, une race de plus petite taille peut être préférée. De même, certains chiens peuvent être plus adaptés à des travaux en extérieur, apportant ainsi une flexibilité supplémentaire dans le cadre des interventions thérapeutiques.

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