Comment dorment les dauphins ?

Pour comprendre comment dorment les dauphins il faut d'abord que vous en sachiez un petit peu plus sur le processus du sommeil et de l'éveil chez les mammifères. L'état de veille et le sommeil peuvent être distingués facilement d'un point de vue physiologique et comportemental.

Le sommeil est caractérisé par deux phases : le sommeil à ondes lentes ou non REM et le sommeil paradoxal ou REM. En étant éveillés, l'activité encéphalographie est désynchronisée et montre des ondes de basse amplitude mais de haute fréquence, à l'inverse, lorsqu'ils sont endormis, cette activité se synchronise, augmente l'amplitude des ondes et ses fréquence diminue.

Durant la phase Non-REM, l'activité musculaire du corps diminue progressivement, jusqu'à ce qu'elle soit annulée durant la phase REM qui est caractérisée par une atonie musculaire du cou vers les muscles du bas (il n'y a pas de réponses de la part des muscles du corps). En plus, durant la phase REM se produisent des rapides mouvements oculaires ainsi que par une baisse significative de la température du corps.

Mais...

Comment dorment les dauphins ?

C'est au cours des années 70 qu'un groupe de chercheurs d'Urss ont découvert la réponse à la question qui nous réunit tous aujourd'hui : comment dorment les dauphins. Bien que le sommeil soit composé de deux phases, les dauphins ne connaissent l'existence que de l'une d'elles, la phase non REM qui se présente de manière unihémisphérique. C'est à dire que lorsqu'un dauphin dort, il déconnecte juste un des hémisphères de son cerveau pendant que l'autre continue son activité d'éveil, pour le dire autrement on pourrait dire qu'un des hémisphères est désynchronisé (éveillé) pendant que l'autre est synchronisé (endormi).

Passer d'un état d'éveil à un de sommeil se produit de manière progressive, c'est à dire que pendant qu'un hémisphère s'endort petit à petit, l'autre se réveille au même rythme, il est donc possible pour les hémisphères de dauphins d'être à moitié réveillé et à moitié endormi, plutôt génial, non ?

La phase REM du sommeil n'a pas été identifiée chez les dauphins mais elle l'a été chez certains cétacés et de manière surprenante, elle n'est pas unihémisphérique et est observable sur la totalité du cerveau.

Les dauphins ne dorment que d'un œil

Le sommeil unihémisphérique des dauphins se produit surtout durant la nuit, la seconde moitié de la journée et lorsque le soleil se couche. Les études réalisées montrent que les deux hémisphères se reposent le même nombre d'heures.

Avoir ce type de sommeil vient avec une série de comportements qui permettent au dauphin de continuer à vivre et à interagir avec le monde extérieur. Par exemple, un de ces comportements que nous pouvons citer en exemple est que les dauphins ne dorment que d'un œil. Quand l'hémisphère droit du cerveau entre dans la phase non-REM, l’œil gauche se ferme et lorsque l'hémisphère gauche s'endort, se ferme l’œil droit.

Lorsqu'un dauphin dort, il pourra continuer à réaliser toutes les activités qu'il désire comme se reposer à la surface de l'eau, respirer, nager et même communiquer.

On pourrait penser que les dauphins n'ont pas de phase REM dû au fait que durant cette phase le corps entre en atonie musculaire et que le dauphin pourrait couler, mais les scientifiques n'en sont pas si sûrs... De fait, si les dauphins avaient une phase de sommeil unihémisphérique, uniquement la moitié du corps entrerait en atonie et des mécanismes compensatoires existeraient afin de leur permettre de ne pas se noyer.

L'hypothèse actuelle la plus admise est la suivante : un dauphin n'a pas de sommeil REM unihémisphérique car s'il en avait un il ne pourrait pas faire la différence entre les rêves et la réalité. La moitié de son cerveau serait en train d'analyser les informations du monde réel pendant que l'autre moitié analyserait des informations oniriques. Si tel était le cas, le dauphin serait une proie trop évidente pour ses prédateurs...

Comme nous l'avons abordé rapidement dans l'introduction de notre article Comment dorment les dauphins, le dauphin est un mammifère comme nous, il respire donc à l'aide de ses poumons. Cependant, il y a une différence de taille entre son type de respiration et la nôtre... Nous respirons de manière automatique et inconsciente alors qu'un dauphin respire de manière calculée et consciente. Chacune de ses respirations permet au dauphin de remplir entre 80 à 90 % du total de sa capacité pulmonaire, il respire de 1 à 3 fois par minute. Le dauphin n'est pas équipé de narines et ne respire pas par la bouche, il respire par un trou situé sur le haut de sa tête appelé un évent.

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