Eléphant de Sumatra

Eléphant de Sumatra

Actuellement, deux genres d'éléphants sont reconnus : Loxodonta, où se trouvent les éléphants d'Afrique, et Elephas, qui correspond aux Asiatiques. Au sein de ce dernier, il y a trois sous-espèces, et l'une d'elles, est l'éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), une sous-espèce gravement menacée. Ce méga mammifère a non seulement subi les attaques auxquelles toutes les espèces d'éléphants ont été exposées, mais il subit aussi la grave pression de la déforestation de son habitat, qui étant une île, l'empêche de pouvoir migrer.

Dans ce dossier de PlanèteAnimal, nous vous présentons maintenant l'éléphant de Sumatra afin que vous puissiez en apprendre plus sur les principaux aspects qui caractérisent cette sous-espèce, ainsi que son rôle écologique au sein de l'écosystème dans lequel il se trouve. La famille des éléphantidés est un groupe fortement impacté par la main humaine, de sorte que leur chasse, leur maintien en captivité et la destruction des habitats, ont détruit les populations de ces proboscidiens remarquables.

Origine
  • Asie
  • Indonésie

Caractéristiques de l'éléphant de Sumatra

Les critères pour définir une sous-espèce peuvent être très subtiles, ce qui rend difficile son établissement et même dans certains cas génère des divergences de la part de la communauté scientifique. C'est le cas de l'éléphant de Bornéo, considéré par certains comme une sous-espèce asiatique et nommé Elephas maximus borneensis, tandis que, pour d'autres scientifiques, il est inclus dans l'éléphant indien ou l'éléphant de Sumatra en raison de leurs caractéristiques similaires.

Cependant, dans le cas de l'éléphant de Sumatra, ce n'est pas le cas. Des études génétiques, en particulier de l'ADN mitochondrial, ont montré qu'il s'agit d'une sous-espèce bien définie qui doit être considérée comme une unité évolutive significative.

Cette sous-espèce a la plus petite taille du groupe, atteignant en moyenne un peu plus de 2 mètres de hauteur, et en termes de poids, il oscille entre 2 et 4 tonnes. Les femelles sont généralement plus petites que les mâles. En plus du poids, il existe deux traits assez distinctifs qui sont présents chez l'éléphant de Sumatra et qui le différencient des deux autres sous-espèces : l'une est qu'ils ont des oreilles relativement plus grandes (bien que jamais au niveau de l'africain) et l'autre consiste en une paire de côtes supplémentaires.

Concernant leur couleur, il n'y a pas de variations très significatives entre les sous-espèces d'éléphants, cependant, celle de Sumatra a une coloration légèrement moins intense. Concernant les défenses, elles sont présentes chez les mâles, alors que chez les femelles elles ne le sont généralement pas, et si elles en ont, elles ne sont visibles que lorsqu'elles ouvrent la bouche, comme nous l'expliquons dans cet autre article sur Est-ce que tous les éléphants ont des défenses ?

Habitat de l'éléphant de Sumatra

L'habitat principal de cet animal est constitué par les forêts et les collines des basses terres, qui se trouvent à environ 300 mètres de haut. Cependant, l'éléphant de Sumatra peut aussi être présent dans d'autres types d'écosystèmes de l'île. Les forêts susmentionnées se caractérisent principalement par le fait qu'elles sont tropicales et pluvieuses, car elles offrent un environnement idéal pour le développement de ces animaux.

Au milieu des années quatre-vingt, cet éléphant habitait pratiquement toutes les provinces de l'île de Sumatra, car l'île avait encore plus de la moitié de ses forêts en bon état. Cependant, la déforestation pour les semis de palmiers agricoles, associée à l'intervention de l'industrie du bois pour la production de papier, a engendré un changement radical dans ce domaine, affectant considérablement la population de ces mammifères. Cette modification des forêts a entraîné l'extermination de plus de 80% de la population totale de l'éléphant de Sumatra de son habitat naturel.

Habitudes de l'éléphant de Sumatra

Comme le reste des éléphants d'Asie, l'éléphant de Sumatra parcourt généralement de grandes étendues, même s'il a toujours une petite préférence pour une même zone de répartition qui, selon certaines études, peut varier entre 200 et 1000 kilomètres. Ce sont des animaux qui conservent une structure sociale composée principalement de femelles, l'une d'entre elles (la plus ancienne) étant le chef du groupe. Normalement, les jeunes mâles sont dispersés par le mâle adulte qui fait partie du troupeau.

Ils ont également tendance à boire beaucoup d'eau, pouvant ingérer jusqu'à plus de 100 litres par jour, de la même manière, ils aiment prendre des bains. Un aspect particulier des habitudes de ces animaux est qu'ils passent plus de la moitié de la journée à se nourrir. L'espérance de vie est située entre 60 et 70 ans environ. De la même manière, ils ont l'habitude de suivre les mêmes itinéraires pour se déplacer d'un endroit à un autre, principalement pour chercher de la nourriture.

Alimentation de l'éléphant de Sumatra

Ils peuvent consommer jusqu'à 150 kg de poids humide par jour de nourriture, ce qui est nécessaire pour entretenir leur gros corps. Ce sont des herbivores généralistes, de sorte que leur régime alimentaire est composé de diverses parties d'une grande variété de plantes, telles que des graines, des feuilles, des pousses, des écorces et des fruits, bien qu'ils mangent également de petites portions de terre pour inclure certains minéraux bénéfiques pour eux.

La déforestation des forêts de Sumatra affecte directement la disponibilité de nourriture pour ces éléphants, puisqu'elle finit par tuer toutes les plantes dont ils se nourrissent. De plus, lorsque les humains plantent des espèces à des fins commerciales, les éléphants ne peuvent pas les consommer.

La dispersion d'une grande diversité de plantes présentes dans les forêts où vit l'éléphant de Sumatra est étroitement liée à la présence de cet animal, car c'est un grand disperseur de plantes, de sorte que l'extinction de l'espèce aurait également un effet terrible sur la dynamique écologique de ces écosystèmes.

Pour plus d'informations, nous vous encourageons à lire cet autre article sur Que mangent les éléphants?

Reproduction de l'éléphant de Sumatra

Les femelles de cette sous-espèce, bien qu'elles puissent tomber enceintes plus tôt, le font généralement vers 15 ans. Celles-ci sont fertiles tout au long de l'année, donc l'accouplement peut avoir lieu à tout moment. Les mâles mûrissent sexuellement à partir de 10 ans et ne s'approchent du troupeau que lorsqu'ils savent qu'une femelle est prête à se reproduire, ce qu'elles font savoir par des sons et des cris. Lorsque les mâles le détectent, il y a généralement des affrontements pour avoir le privilège de s'accoupler avec la femelle, qui finira par choisir le mâle gagnant.

La période de gestation dure 22 mois et un seul petit né, qui, après quelques heures pourra se lever. Bien qu'elle allaitera pendant plusieurs années, elle combinera son alimentation avec la consommation de plantes. Les soins du nouveau-né ne dépendront pas seulement de la mère, mais les autres femelles participeront également au processus. En revanche, elles attendront plusieurs années avant de redevenir gestantes, et après 60 ans, elles cesseront de se reproduire.

Etat de conservation de l'éléphant de Sumatra

L'éléphant de Sumatra est en danger critique d'extinction, et on estime que si les mesures de conservation ne sont pas établies de manière appropriée et urgente, l'espèce disparaîtra dans les années à venir. Les éléphants sont chassés pour leurs défenses en ivoire, qui sont utilisées dans la fabrication de divers objets, mais ils sont également abattus pour être mangés et pour leur peau. De plus, ces animaux sont capturés afin d'être domestiqués et d'être utilisés dans des travaux forcés de type forestier et pour certains rituels.

En raison de la diminution exagérée de l'habitat de l'éléphant de Sumatra, leur conflit avec les humains a considérablement augmenté car ils n'ont plus d'espace où vivre. Malgré toutes les mesures de conservation établies pour la protection de cette sous-espèce en Indonésie, plus de 80% de ses habitats se trouvent en dehors des aires protégées.

Dans le cas de l'éléphant de Sumatra, on comprend clairement à quel point les humains ne respectent pas la nature et les espèces qui la composent.