Est-ce que les écureuils hibernent ?

Est-ce que les écureuils hibernent ?

En temps normal, nous percevons les écureuils comme de petits animaux très actifs et habiles grimpeurs aux arbres, il existe y compris certaines espèces capables de planer d'un arbre à l'autre. Cependant, ces conduites sont à mettre en lien avec leur habitat et l'endroit où ils vivent, en effet certains écureuils habitent dans des zones froides où les saisons sont très marquées et la présence de températures extrêmes participe à un changement de comportement que l'on observe chez ces petits animaux.

Vous êtes vous déjà demandé est-ce que les écureuils hibernent ? Dans cet article de PlanèteAnimal, nous vous expliquons en quoi consiste l'hibernation de l'écureuil, quelles espèces entrent en hibernation, ainsi que quand et comment.

Pourquoi les écureuils hibernent ?

Les animaux ont développé divers mécanismes afin de pouvoir endurer les changements extrêmes associés aux variations thermiques dans les écosystèmes où ils vivent. Une de ces stratégies est l'hibernation, que l'on retrouve chez certains mammifères, laquelle consiste en une série de changements physiologiques combinés à la réduction du métabolisme dans le but de minimiser la consommation énergique alors que l'animal est en cours d'hibernation.

Il y a une condition indispensable pour qu'un animal soit considéré comme étant réellement en hibernation, c'est que sa température corporelle doit baisser considérablement.

Ainsi, nous pouvons affirmer que oui, les écureuils hibernent car ceux que l'on trouve dans certains endroits où l'hiver est rude et long, souffrent d'un manque cruel d'aliments. Par conséquent, s'ils n'entraient pas dans cette période de léthargie et d'inactivité hibernale, qui, comme nous l'avons dit, entraîne une diminution du métabolisme, ils pourraient mourir parce qu'ils ne se nourrissent pas et ne maintiennent pas le même rythme physiologique.

Quels écureuils hibernent ?

Les écureuils font partie d'un groupe divers qui se classifie traditionnellement en trois types : les écureuils arboricoles, les écureuils volants et les écureuils terrestres. Ces derniers correspondent aux espèces d'écureuils terrestres qui hibernent et sont par conséquent des espèces qui développent des habitudes au niveau du sol et creusent des terriers où elles vivent.

Voici quelques exemples :

  • Spermophile arctique (Urocitellus parryii) : originaire du nord-est du Canada et de la Colombie-Britannique, avec une présence également en Russie et en Alaska.
  • Écureuil terrestre du Mexique (Ictidomys mexicanus) : habite le Mexique et les États-Unis.
  • Souslik d'Europe (Spermophilus citellus) : originaire de diverses régions telles que l'Autriche, la Bulgarie, la République tchèque, la Grèce, la Hongrie, la Moldavie, la Macédoine, la Roumanie, la Serbie, la Slovaquie, la Turquie et l'Ukraine.
  • Spermophile de Perote (Xerospermophilus perotensis) : endémique au Mexique.
  • Spermophilus dauricus (Spermophilus dauricus) : originaire de Chine, de Mongolie et de Russie.
  • Souslik rouge (Spermophilus major) : présent en Russie et au Kazakhstan.
  • Spermophile rayé (Spermophilus tridecemlineatus) : indigène au Canada et aux États-Unis.
  • Spermophile tacheté (Xerospermophilus spilosoma) : vit au Mexique et aux États-Unis.

Au cours de quels mois les écureuilles hibernent-ils ?

La durée et les mois d'hibernation des écureuils peuvent varier d'une espèce à l'autre. Examinons quelques cas spécifiques.

  • Spermophiles arctiques : ils ne sont actifs que pendant 3 à 5 mois de l'année, le reste du temps ils sont obligés d'hiberner. Les femelles commencent leur saison d'hibernation au début du mois d'août, tandis que les mâles commencent leur saison d'hibernation en septembre. Ils passent entre 215 et 240 jours en hibernation et les femelles passent généralement plus de temps dans cet état. Les plus jeunes hibernent le moins longtemps, mais ils sont les derniers à sortir de l'hibernation.
  • Écureuil terrestre du Mexique : chez cette espèce, il a été signalé[1] que les mâles commencent et terminent l'hibernation plus tôt que les femelles, et que les plus jeunes commencent le processus plusieurs mois après les adultes. L'immersion dans le terrier commence entre fin juillet et mi-août pour les mâles, tandis que pour les femelles, elles se prolongent jusqu'en septembre. Les départs en hibernation de ces écureuils peuvent être discontinus, se produisant à partir de février, mais plus fréquemment à partir de mars.
  • Souslik d'Europe : cette espèce passe environ 6 mois en hibernation, qui commence approximativement en août et, bien que certains écureuils puissent éventuellement sortir en mars, c'est généralement en avril que les températures commencent à dépasser 0ºC. Ces intervalles sont communs aux autres sousliks européens.
  • Souslik rouge : ce type d'écureuil a une courte période d'activité dans l'année, qui ne peut être que de 50 à 110 jours environ. Les mâles commencent à hiberner à la mi-juin, mais les femelles et les plus jeunes commencent à hiberner à la fin août ou au début septembre. Les mâles commencent à émerger en avril, alors que les femelles deviennent actives lorsque la neige est déjà en train de fondre.
  • Spermophilus dauricus : cet écureuil asiatique hiberne pendant environ 3 mois, de la fin novembre au début mars.

Comment les écureuils se préparent-ils à l'hibernation ?

Maintenant que vous savez quels écureuils hibernent et quelles espèces hibernent, découvrons comment ils se préparent à l'hibernation. Le premier aspect qu'il nous faut mentionner concernant la préparation des écureuils avant l'hibernation est lié à l'augmentation des réserves de graisse corporelle, puisque pendant la période d'inactivité ils ne se nourrissent pas, donc tant qu'ils restent actifs ils consomment de grandes quantités de nourriture pour atteindre ces réserves.

L'aspect suivant à prendre en compte est le terrier, qui est un espace souterrain approprié pour les abriter durant tous les mois d'inactivité. Les écureuils peuvent être très agressifs lorsqu'il s'agit de leurs espaces d'hibernation car ils sont essentiels à leur survie. Ainsi, dans les habitats où la végétation est présente, ces rongeurs optent de préférence pour des tanières sous les plantes afin de bénéficier de meilleures températures et de se protéger des vents très forts ou des tempêtes.

D'autre part, le début de l'hibernation ne se produit pas brusquement, mais les écureuils, comme les autres animaux hibernants, peuvent faire de petits essais au cours desquels ils abaissent un peu leur température corporelle, puis la remontent. Ensuite, lorsqu'ils entament réellement le processus, les écureuils abaissent leur température corporelle avec une différence minimale par rapport à la température extérieure, qui peut être de 1 °C ou moins. Leur rythme respiratoire est également réduit, passant de 200 respirations à seulement 4 ou 5 par minute, et leur rythme cardiaque passe de 150 à 5 par minute.

Pendant l'hibernation, les écureuils connaissent des épisodes où la température corporelle augmente et le métabolisme est quelque peu activé, probablement pour assurer le fonctionnement de certains systèmes, comme le cerveau. Après un jour ou deux d'activation, ils retournent à leur léthargie.

Comment hibernent les écureuils ?

Comme nous le savons déjà après l'avoir vu tout au long de cet article, les écureuils qui hibernent sont des écureuils terrestres, ils le font donc enfouis dans le sol, dans des terriers qu'ils creusent jusqu'à 1 mètre de profondeur ou plus, où ils passent non seulement cette période d'inactivité, mais aussi s'abritent des prédateurs, se reposent et se reproduisent. En général, ces rongeurs vivent en colonies familiales, l'hibernation se fait de ce fait en groupe.

Maintenant que vous savez à quoi ressemble la vie des écureuils en hiver, lorsqu'ils vivent dans des endroits où les températures baissent beaucoup, et que nous avons répondu à la question phare de cet article, à savoir : est-ce que les écureuils hibernent, vous seriez peut-être également intéressé de lire ces autres articles PlanèteAnimal :

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Références
  1. Lisa E. Schwanz, (2006). Annual Cycle of Activity, Reproduction, and Body Mass in Mexican Ground Squirrels (Spermophilus mexicanus), Journal of Mammalogy, Volume 87, Issue 6. Disponible sur : https://doi.org/10.1644/06-MAMM-A-009R2.1

Bibliographie
  • Hickman, C., Roberts, L., Parson A. (2000). Principios integrales de zoología. McGraw Hill Interamericana: España.
  • Myers, P., R. Espinosa, CS Parr, T. Jones, GS Hammond y TA Dewey. (2022). Web de Diversidad Animal. Disponible sur : https://animaldiversity.org/search/?q=Vulpes&feature=INFORMATION
  • UICN (2022). Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Versión 2021-3. Disponible sur : https://www.iucnredlist.org