Gorille oriental ou le gorille des plaines de l'Est

Les gorilles, en général, sont les plus grands primates. Les mâles de cette espèce particulière pèsent en moyenne environ 160 kg, pour une longueur moyenne de 185 cm, tandis que les femelles pèsent de 70 à 114 kg et mesurent 150 cm, ce qui est l'indicateur d'un clair dimorphisme sexuel.

Le pelage de ces animaux est long et soyeux, avec une coloration allant du bleu-noir au gris brunâtre. Les mâles, à l'âge de 12 ans environ, deviennent ce que l'on appelle des à dos argentés, en raison de la présence d'une coloration grise de cette zone, qui dans certains cas est liée à la position de leader du groupe. Une autre particularité des mâles est la présence de glandes axillaires, qui émettent une forte odeur en cas de stress.

Les mâchoires et les dents de cette espèce sont plus grandes que dans le cas de l'espèce occidentale, mais le nez et les bras sont plus petits.

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Le gorille oriental appartient à l'espèce Gorilla beringei et compte deux sous-espèces :

• Gorille de Grauer (Gorilla beringei graueri)
• Gorille des montagnes (Gorilla beringei beringei)

L'habitat de l'espèce est représenté par des forêts denses, qui peuvent inclure des forêts secondaires en transition vers des zones de montagnes africaines, dans lesquelles se trouvent des forêts de bambous, des marécages et des tourbières. Les altitudes de localisation se situent entre 600 et 2900 mètres d'altitude. Plus précisément, l'espèce de montagne se trouve dans des zones situées entre 1 400 et 1 850 mètres au-dessus du niveau de la mer, tandis que le gorille de Grauer se trouve à des altitudes plus basses.

Le gorille des montagnes prospère dans divers types de végétation dans ces régions montagneuses, où se trouvent des forêts de bambous, des forêts mixtes et des prairies. Pour sa part, l'espèce Grauer, vit sur des pentes assez raides de forêts mixtes où se trouve un sous-bois épais.

Les gorilles orientaux s'installent en groupe, c'est donc une espèce sociale. Un mâle dos argenté en meilleure forme physique sera le chef du groupe, qui est composé de femelles et de leur progéniture. La formation moyenne est de 10 individus, mais certaines ont été identifiées avec jusqu'à 65 membres.

Vers l'âge de huit ans, les femelles se séparent de leur groupe d'origine pour trouver une famille avec un autre mâle solitaire. Ils peuvent parfois se joindre à un groupe établi, mais ils préfèrent établir le leur. Les mâles, quant à eux, se séparent vers l'âge de 11 ans, mais ne peuvent pas rejoindre des groupes déjà formés.

Ces animaux ne sont généralement pas territoriaux, en fait les groupes peuvent se chevaucher, mais il peut y avoir des affrontements importants, principalement lors de rencontres avec un seul mâle.

L'espèce a des habitudes diurnes, et lorsqu'elle se réveille, elle entame une longue période d'alimentation, qu'elle alterne ensuite avec le repos et le mouvement. Pour dormir la nuit, ils construisent des nids, la plupart sur le sol ou éventuellement dans les arbres.

Un autre aspect caractéristique de leurs habitudes est le toilettage entre mâles et femelles ou entre une femelle et une autre.

Le gorille oriental est principalement une espèce folivore, mais il complète son alimentation avec d'autres options. De cette façon, il consomme des feuilles, des racines, des tiges, des courges, des buissons et des bambous. Leur alimentation inclut également des écorces, des champignons, des fleurs, des fruits, certains invertébrés tels que des insectes et même du fumier d'eux-mêmes.

Ces animaux passent environ 30 % du temps de la journée à se nourrir.

Un gorille mâle est prêt à se reproduire dès l'âge de 8 ans, tandis que les femelles ont leurs premières menstruations à l'âge de 6 à 7 ans. En moyenne, la première naissance aura lieu vers l'âge de 10 ans. Le cycle de reproduction est de 28 jours, avec une période de réceptivité qui dure de 1 à 4 jours.

Le mâle dominant peut se reproduire exclusivement avec toutes les femelles du groupe formé. L'espèce a un faible taux de reproduction, puisqu'une femelle donnera naissance à un maximum de 6 petits au cours de sa vie.

Lorsqu'une femelle est en période d'ovulation, elle fera la cour au mâle, lui indiquant sa disponibilité à l'aide de certains mouvements. Après l'acte, elle aura une grossesse d'environ huit mois et demi, qui donnera naissance à un seul petit. Il sera sevré vers l'âge de trois ans, date à laquelle il ne sera plus sur le dos de sa mère. Le petit restera dans le groupe pendant plusieurs années.

L'Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré le gorille oriental en danger critique d'extinction. Plusieurs causes l'ont conduit à son état actuel. D'une part, la chasse pour leur viande est la principale menace pour les espèces, notamment les gorilles de Grauer. La forte croissance démographique, les groupes armés et les mineurs de la région exercent une pression de plus en plus forte sur les gorilles. Pour cela, ils tuent les mères et les mangent, généralement les bébés meurent sans soins ou sont également mangés.

D'autre part, la modification de l'habitat à des fins d'agriculture et d'extraction des ressources a un fort impact sur ces forêts, ce qui affecte sans aucun doute directement le développement des animaux.

Principalement en République démocratique du Congo, les zones naturelles ont été envahies par des groupes armés, qui se livrent à un certain commerce illégal des ressources, y compris l'abattage de gorilles, facilité par les armes dont ils disposent.

Un autre aspect qui a affecté ces populations est la propagation de certaines maladies transmises par l'homme, comme les virus respiratoires et de l'herpès, qui se sont avérés mortels pour certains individus à la suite de contacts entre les gorilles et les visiteurs de la région.

Enfin, le changement climatique devrait modifier le régime des pluies dans ces écosystèmes, ce qui entraînera sans aucun doute d'importants changements dans la disponibilité de la nourriture et de l'espace vital pour ces gorilles.