Loutre géante

Bien qu'il existe des désaccords, il a été proposé que la loutre géante soit subdivisée en deux sous-espèces: Pteronura brasiliensis brasiliensis et Pteronura brasiliensis paranensis. La première serait située au Suriname, aux Guyanes, au sud du Venezuela, au sud de la Colombie, à l'est de l'Équateur, à l'est du Pérou, en Bolivie, au Paraguay et au Brésil ; tandis que la seconde se trouve dans les fleuves Paraguay et Paraná au Brésil, dans le nord de l'Argentine et en Uruguay. Par la suite, la sous-espèce P. b. paranensis a été traitée comme synonyme d'une sous-espèce différente, P. b. paraguensis.

Des études génétiques ultérieures soutiennent la subdivision de cette espèce en quatre unités évolutives différentes, situées dans :

• La rivière Madre de Dios avec la rivière Madère.
• Le Pantanal.
• L'Amazonie avec les drains de l'Orénoque et des Guyanes.
• Le bassin Itenez - Guaporé.

La chose non contestée est que la loutre géante vit exclusivement en Amérique du Sud et que ses populations varient selon les régions, cependant, elles ont disparu de certaines zones. La possibilité que la loutre géante soit liée à la loutre asiatique (Lutrogale perspicillata), avec laquelle elle a une certaine relation morphologique, ainsi que son comportement, a été suggérée et documentée.

À l'âge adulte, elle peut atteindre 2 mètres et peser jusqu'à 30 kilos. Sa couleur est d'un brun intense, avec la présence de taches blanches crémeuses dans la partie inférieure du cou; curieusement, la forme de cette tache est unique chez chaque individu, ce qui facilite leur identification à des fins de recherche. Ses pattes sont larges et palmées, mais les pattes avant sont plus courtes que les pattes arrière, bien qu'elles soient toutes adaptées à la nage ; ainsi que sa queue robuste et plate, ce qui facilite grandement ses mouvements sous l'eau. Ils ont cinq orteils sur chaque patte, avec des fortes griffes non rétractables, qui sont extrêmement utiles pour capturer et déchirer la proie qu'elles dévorent. De plus, elles ont des membranes qui atteignent le bout de chaque doigt.

La loutre géante a des muscles et des mâchoires bien développés et a entre 34 et 36 dents. Les oreilles et les narines sont petites et elles peut les fermer quand elle va sous l'eau. Le museau est court et large, sa truffe est complètement recouverte de poils, en plus, elle a des moustaches qui sont très sensibles et leur permettent de percevoir leur proie sous l'eau.

Le pelage est extrêmement dense, à tel point que la peau ne se mouille pas lorsqu'elle est immergée dans l'eau en raison de la barrière formée par ses poils. Les mâles sont généralement plus gros et plus lourds que les femelles.

La loutre géante occupe une grande variété de plans d'eau douce et n'est pas habituée à vivre dans les eaux salées. Elle habite les rivières et les ruisseaux à faible débit, les lagunes, les zones marécageuses ou rocheuses, les forêts marécageuses et les forêts inondées ; d'autre part, elle évite les débits d'eau très importants et profonds, ainsi que ceux proches des Andes. La disponibilité de la nourriture est un aspect déterminant pour la présence de l'espèce dans les écosystèmes mentionnés.

Ces animaux ont besoin d'une végétation dense autour des plans d'eau pour la construction de leurs terriers. Pendant la saison sèche, les loutres géantes restent groupées dans les cours d'eau et sont dispersées pendant la saison des pluies à travers les zones boisées inondées. Elles peuvent éventuellement être vues dans les canaux associés aux terres agricoles. Lorsqu'elles habitent des zones telles que les lacs, elles peuvent maintenir une zone de distribution pas si grande que ça, tandis que dans le cas des cours d'eau, elles présentent des variations plus importantes en termes d'expansion.

Ces animaux définissent des territoires bien établis et constituent des groupes familiaux de 2 à 15 individus, formant des couples stables et dominants, de jeunes individus non reproducteurs et des descendants. Il est également courant que les individus sexuellement matures traversent des territoires établies. Finalement, une famille peut accepter un jeune d'un autre groupe familial. Ce sont des animaux diurnes, un peu maladroits pour se déplacer sur terre, mais très agiles sous l'eau.

Ces animaux ont une espérance de vie de 8 ans lorsqu'ils vivent à l'état sauvage, tandis qu'en captivité ils peuvent vivre jusqu'à 10 ans. Certaines études ont rapporté qu'ils recherchent des fonds rocheux ou sableux riches en sels pour se reposer. Une caractéristique particulière de cette espèce est qu'elle dispose d'un endroit spécifique où le groupe familial défèque, c'est pourquoi il est établi que la loutre géante fabrique des latrines.

Ils ont tendance à préparer de vastes espaces allant jusqu'à 28 mètres pour leurs tanières, dans lesquelles elles creusent ou créent plusieurs entrées sous la végétation qui les composent. Fait intéressant, les terriers doivent être situés dans des zones plus élevées pour rester au sec et éviter les inondations. Elles marquent également généralement les limites avec leur urine pour éloigner les autres animaux. D'autre part, elles ont un système de communication complexe à travers les sons, qui émettent différents types de messages. En plus de cela, étant également une espèce assez confiante, elle ne passe généralement pas inaperçue dans les endroits où elle habite.

La loutre géante est un carnivore vorace et presque insatiable, sa proie aura du mal à s'échapper lorsqu'elle est pourchassée. De plus, un individu adulte est capable de consommer jusqu'à 4 kilos de nourriture par jour. Les poissons sont leur principale source de nourriture, en particulier ceux appartenant aux familles Pimelodidae, Serrasalmidae, Curimatidae, Erythrinidae, Characidae, Anostomidae, Cichlidae et Loricariidae. Cependant, elles peuvent aussi se nourrir de :

• Crabes
• Petits mammifères.
• Des oiseaux.
• Alligators
• Serpents
• Mollusques.

Ces animaux ont des stratégies de chasse différentes et peuvent le faire seuls, en couples ou en groupes. Ils font généralement des mouvements rapides et saccadés, tournant dans l'eau. Ils ont une vision nette sous cet environnement, ce qui les aide à identifier la nourriture, qu'ils capturent facilement avec le support de leurs griffes. La loutre géante, lorsqu'elle chasse en groupe, est capable de capturer de gros individus, tels que des alligators ou des anacondas. Une autre caractéristique très particulière est que cette espèce a été observée en association avec le dauphin rose de rivière (Inia geoffrensis) pour collecter des poissons ensemble.

Bien qu'elles atteignent la maturité sexuelle à deux ans et demi, elles se reproduisent en moyenne après cinq ans. Après la parade nuptiale, l'acte de reproduction se produit dans l'eau et la période de gestation dure entre 64 et 77 jours. De plus, chaque couple a généralement une portée par an qui est composée de 1 à 6 petits, mais, en moyenne il y en a deux. À la naissance, les petits sont aveugles et dépendent des soins maternels, au moins jusqu'à la quatrième semaine, moment où ils ouvrent les yeux. À deux mois, ils commencent à nager, et à trois, ils commencent leurs premières tentatives de chasse, principalement de la pêche. Les adultes jouent un rôle essentiel dans l'enseignement de la chasse à leurs enfants. Le sevrage des jeunes peut survenir après neuf mois après la naissance.

Ces loutres établissent des liens familiaux assez étroits. En fait, les plus jeunes peuvent rester avec leur famille jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité sexuelle. Les mâles et les frères et sœurs participent activement aux soins et à l'enseignement des jeunes. Une fois qu'une nouvelle portée est née, les parents diminuent leur intérêt pour les jeunes et se concentrent sur les nouveau-nés.

Au départ, le principal facteur de menace pour l'espèce était la chasse pour obtenir sa peau et la commercialiser auprès de l'industrie de la fourrure. Cependant, avec le temps, d'autres choses sont apparues qui ont mis la loutre géante en danger, comme la destruction d'habitat associé aux plans d'eau, la surpêche, la contamination des rivières par l'exploitation minière et l'utilisation de produits agrochimiques tels que les engrais et les pesticides. L'exploitation minière est une action très perturbante de l'écosystème de la loutre géante, qui en plus de polluer et de détruire les écosystèmes, contribue à la sédimentation de ces corps fluviaux, qui se produit principalement dans la région du Bouclier guyanais (Suriname, Guyane, Guyane, sud du Venezuela et nord du Brésil) et aussi dans le sud-est du Pérou. De plus, la construction de barrages et les altérations des cours d'eau sont également des causes importantes de l'affectation de ces animaux.

La loutre géante est inscrite à l'Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES) et est inscrite sur la liste des espèces menacées par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Malgré la proposition de diverses actions, comme la protection de leur habitat, l'exploitation minière continue de causer des ravages alarmants dans les zones susmentionnées.

La loutre géante est un animal qui n'a pratiquement pas de prédateurs naturels dans les écosystèmes qu'elle habite, cependant, l'être humain est sa principale et la plus dramatique menace, peut-être pas tant à cause de la chasse directe, mais à cause de la modification importante de leur habitat.