Oiseaux préhistoriques - Vivants, éteints et géants

Le terme préhistorique fait référence à tout ce qui était présent ou s'est produit avant que nous, les êtres humains, ayons développé les moyens d'étudier cette période. Ainsi, il est clair qu'il y'a de nombreuses espèces d'animaux qui peuvent être considérées comme préhistoriques car leur apparition est bien antérieure à celle de notre espèce. Parmi les animaux préhistoriques, on trouve de nombreux animaux disparus ainsi que d'autres qui sont toujours vivants.

Dans le cas des oiseaux, ils sont apparus il y a environ 150 millions d'années, ce qui nous indique qu'ils ont cohabité avec les dinosaures et qu'on peut parfaitement les classifier en tant que groupe préhistorique. Néanmoins, une grande quantité d'oiseaux a disparu en chemin et le reste s'est transformé pour former le groupe qu'on appelle aujourd'hui "les oiseaux modernes". Ils ont tous un ancêtre commun mais, à son propos et en ce qui concerne sa date d'apparition - avant ou après l'extinction de masse des dinosaures -, les avis des experts divergent.

Malgré des positions contradictoires, les preuves de ces dernières années nous permettent d'affirmer que parmi certaines oies primitives, vrais canards, poules ainsi que les nandous et les autruches, se trouvent les oiseaux préhistoriques qui ont survécu jusqu'à notre époque.

Qu'y a-t-il de plus surprenant que de penser que les dinosaures et les oiseaux modernes sont apparentés ? Que peuvent bien avoir les terribles dinosaures avec les élégantes poules ? C'est bien ce dont nous allons parler dans ce paragraphe !

Les études scientifiques réalisées à partir des fossiles ont permis de générer un consensus plutôt accepté selon lequel les oiseaux sont un groupe qui a évolué et s'est spécialisé à partir des dinosaures théropodes, groupe dans lequel se trouvaient les dinosaures carnivores les plus redoutables, aux os creux comme ceux des oiseaux modernes. Tout comme les oiseaux et bien que leurs ancêtres aient été carnivores, ils ont ensuite diversifié leur régime alimentaire, selon le groupe, pour devenir omnivores ou herbivores. Ainsi, les dinosaures théropodes sont encore représentés aujourd'hui par des oiseaux. En comparant les structures osseuses des théropodes fossiles, on peut généralement affirmer que les théropodes, au cours d'une période d'environ 50 millions d'années, ont subi une miniaturisation de leur corps et sont devenus plus emplumés, que leur poitrine s'est élargie et qu'ils ont développé des ailes.

Les premiers théropodes pesaient autour de 300 kg, mais au cour du processus évolutif, environ 20 ou 30 millions d'années plus tard, ils pesaient bien moins. Avec cette réduction de poids et de dimensions ces animaux ont commencé à s'insérer dans un nouveau nid écologique, qui était probablement celui qui avait le moins de concurrence, ce qui leur a permis de se développer parfaitement.

De cette manière, les dinosaures et les oiseaux préhistoriques avaient une étroite relation évolutive et, in fine, biologique, voire écologique. En ce qui concerne ce dernier aspect, les preuves suggèrent que ces dinosaures, ancêtres des oiseaux modernes, avaient des habitudes arboricoles et qu'ils étaient même capable de planer.

Dans certains cas, des oiseaux préhistoriques éteints sont apparentés avec des espèces vivantes de nos jours. Découvrons quelques exemples d'oiseaux préhistoriques vivants :

Famille Struthionidae

Il s'agit d'une famille d'oiseaux incapables de voler, qui est apparue à l'Éocène, une période qui a duré entre 56 et 34 millions d'années. Aujourd'hui, le seul genre vivant est Struthio, qui comprend les autruches.

Famille Rheidae

Cette famille fait partie du groupe des ratites, qui sont des oiseaux incapables de voler et qui ont une longue histoire évolutive. Il existe plusieurs espèces éteintes dans cette famille. Présentement, il n'y a que trois espèces qui sont encore vivantes et qu'on connait sous le nom de nandous.

Groupe Galloanserae

Ce groupe contient deux sous-groupes, à l'intérieur desquels se trouvent un grand nombre d'espèces qui ont été domestiqué depuis très longtemps par les êtres humains. Les voici :

• Galliformes : principalement terrestres.
• Anseriformes : correspondant aux espèces ayant des habitudes aquatiques.

Les ancêtres des membres de ce groupe coexistaient avec les dinosaures, mais ceux-ci se sont éteints. Les Galloanserae ont réussi à poursuivre leur chemin d'évolution et de nos jours ils existent sous la forme des poules et des canards.

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