Opossums - Types, caractéristiques, alimentation et habitat

Les opossums sont un groupe d'animaux marsupiaux originaires des Amériques. Ils ressemblent aux rats, mais ne leur sont pas apparentés, ce qui les éloigne d'un point de vue taxonomique. Ce sont des animaux qui parviennent à se développer dans différents types d'écosystèmes, avec une grande capacité d'adaptation.

Classification taxonomique

Bien que possédant une grande variété de genres et d'espèces, tous ces animaux sont restreints à une seule famille actuelle. La classification taxonomique des opossums est :

• Règne : animal
• Embranchement : chordés
• Classe : mammifères
• Ordre : didelphimorphia
• Famille : didelphidae

Le poids de ces animaux varie entre 10 g et 2 kg environ. En termes de longueur, queue comprise, ils peuvent mesurer entre 17 et 100 cm environ. Certaines espèces présentent un dimorphisme sexuel, et les femelles sont plus petites que les mâles.

Le corps des opossums est généralement recouvert de poils fins, dont la couleur peut varier du gris foncé au gris clair, en passant par le brun ou le jaune. La queue de plusieurs espèces est longue, dépourvue de poils ou à fourrure clairsemée et préhensile. Chez d'autres, elle est plus courte, couverte de poils et non préhensile.

Les femelles des grandes espèces ont une poche ou marsupium, tandis que les plus petites ont des plis près de la poitrine. Elles ont la particularité d'avoir de 4 à 27 glandes mammaires, ce qui leur permet d'allaiter un grand nombre de petits. Certains mâles ont également une poche, par exemple les espèces aquatiques, avec laquelle ils couvrent leurs organes génitaux et sont ainsi protégés lorsqu'ils nagent.

Les pattes des opossums sont courtes et comportent cinq doigts par patte. Cependant, chez les espèces semi-aquatiques, les pattes postérieures ont été modifiées en une forme palmée, ce qui facilite sans aucun doute la nage.

Quant aux sens, leur ouïe n'est pas très développée, leur n'atteint pas celle des autres mammifères, et leur odorat est plutôt bon.

Ces animaux sont généralement regroupés en 19 genres et quelque 95 espèces, bien que certaines classifications ne soient pas encore totalement définies. Voici quelques types d'opossums :

• Didelphines : regroupant quelque 16 espèces, où l'on trouve par exemple un opossum aquatique appelé yapok ou sarigue d'eau (Chironectes minimus). Ce groupe comprend également l'opossum commun (Didelphis marsupialis), dont l'aire de répartition est l'une des plus vastes.
• Monodelphinidae : ce groupe est composé d'une grande variété de genres, au sein desquels il existe plusieurs espèces présentant des caractéristiques différentes en termes de taille, de couleur, de type de fourrure et de queue. L'une des espèces de ce groupe est l'opossum chacoan gracile (Cryptonanus chacoensis).
• Caluromines : ce groupe est composé d'espèces connues sous le nom d'opossums laineux et ses membres sont particulièrement menacés selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. Certaines espèces sont l'Opossum laineux jaune (Caluromy philander) et Mallodelphys lanatus.

Ces animaux sont généralement solitaires et nocturnes ou crépusculaires. Il arrive qu'ils se rencontrent en se nourrissant, mais sans entrer en contact. Les mâles peuvent être assez agressifs entre eux, mais ne le sont généralement pas envers les femelles. Les opossums peuvent être terrestres ou semi-aquatiques, avec une grande facilité à grimper.

Ils construisent généralement des nids pour le moment de la naissance ou utilisent des nids déjà faits, dans lesquels ils placent des feuilles sèches, des racines ou de l'herbe. Il est fréquent qu'en raison de la rareté des ressources dans certains habitats, certaines espèces entrent en dormance.

Bien qu'ils n'aient pas une très bonne ouïe, les opossums peuvent communiquer par certains sons, en particulier entre les mères et leurs petits, ainsi qu'à des fins de reproduction. L'odorat est également un sens couramment utilisé pour communiquer entre eux.

Les opossums ont une large aire de répartition qui s'étend de l'Amérique du Nord jusqu'au sud de la Patagonie, avec certaines exceptions à l'intérieur du continent.

Ils sont en plus capables de prospérer dans un large éventail d'habitats, y compris les forêts tropicales ou tempérées, les prairies, les plans d'eau douce, les zones sèches, les savanes, les espaces agricoles et urbains.

Ils sont classés parmi les omnivores et sont considérés comme opportunistes en raison de la grande variété d'habitats dans lesquels ils se trouvent. Ils se nourrissent donc d'une grande variété d'invertébrés, notamment d'insectes, d'araignées, de scorpions et de crustacés, ainsi que de petits rongeurs et de serpents. L'opossum est immunisé contre certains types de venins de serpents et d'araignées, ce qui facilite sa prédation sur ces animaux.

D'autre part, ils consomment également certains types de fruits et sont donc des disperseurs de certaines graines dans les écosystèmes qu'ils habitent. De plus, en raison de leur développement dans les zones urbaines, il est fréquent qu'ils consomment des déchets humains.

Les mâles peuvent s'accoupler avec plusieurs femelles, ce qui conduit dans de nombreux cas à des affrontements entre eux. Aucune parade n'a été observée chez ces animaux, mais des émissions sonores au moment de la reproduction ont été observées.

La maturation sexuelle des individus a lieu entre 6 et 10 mois environ. Ils peuvent avoir entre 1 et 4 portées par an. Cependant, la reproduction est conditionnée par la disponibilité des ressources et les conditions environnementales.

Les opossums naissent assez prématurément, de sorte que la gestation ne dure pas plus de deux semaines. Au moment de la naissance, les petits sont dans un état immature, leurs organes ne sont pas encore complètement formés. Après la naissance, les nouveau-nés utilisent leurs membres antérieurs, munis d'ongles acérés, pour grimper jusqu'aux seins de la femelle. Ils y restent au moins plusieurs semaines pour achever leur développement. Il est fréquent que les jeunes femelles aient plus de petits qu'elles ne peuvent en allaiter, d'où un certain taux de mortalité chez les nouveau-nés.

Une fois que les nouveaux opossums se sont développés correctement, ils continuent à téter. Cependant, ils ont maintenant une certaine indépendance et, lorsque la mère se déplace, ils restent perchés sur son corps.

En raison de la variété des espèces du groupe et de sa vaste aire de répartition, le statut de conservation varie entre les différentes catégories de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. À cet égard, des espèces éteintes, l'opossum gracile à ventre rouge (Cryptonanus ignitus), à des espèces en danger critique d'extinction telles que l'Opossum-souris de handley (Marmosops handleyi) et le Monodelphis unistriatus. De même, d'autres espèces sont classées comme quasi menacées ou peu préoccupantes, tandis que certains cas n'ont pas été évalués.

Parmi les principales causes affectant les opossums, on trouve la transformation des habitats, qui a sans aucun doute un impact important sur les espèces qui s'y développent. D'autre part, le commerce illégal pour la consommation de leur viande est un autre problème qui est apparu au fil du temps.

Certaines personnes recherchent des opossums comme animaux de compagnie. Cependant, il s'agit d'un animal sauvage qui ne devrait pas être gardé en captivité en tant qu'animal de compagnie ; il a besoin de conditions particulières pour être en bonne santé, qui ne peuvent être trouvées que dans son habitat naturel.

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