Paresseux d'Hoffmann ou unau d'Hoffmann

Le paresseux d'Hoffmann peut avoir une coloration brune à brun assez doux, voire blanchâtre. La partie ventrale est plus claire et à poils courts, tandis que la tête et la partie postérieure sont foncées. Le pelage du paresseux d'Hoffmann est divisé en deux couches, un sous-poil doux et court et un sous-poil plus long et plus grossier. Les poils qui poussent dans la région abdominale poussent latéralement et se séparent, de sorte que cette forme facilite l'évacuation de l'eau lorsque l'animal est suspendu à l'envers dans les arbres. Pendant la saison des pluies, on peut voir apparaître une couleur verdâtre sur la fourrure, due à la croissance d'algues. En général, l'ensemble de l'animal est recouvert d'une fourrure qui forme une sorte de manteau isolant.

Toujours dans les caractéristiques de l'unau d'Hoffmann, ses membres antérieurs présentent distinctement deux griffes, d'où le nom de paresseux à deux doigts de Hoffmann. Il mesure de 58 à 70 cm et pèse de 4 à 8 kg. Sa tête est ronde, sa face est plate, son museau est petit, dépourvu de fourrure, ses oreilles sont rondes, épaisses et pleins de poils. Ses membres antérieurs sont plus longs que les membres postérieurs et tous ont des coussinets épais et sans poils. Ces animaux n'ont pas de queue du tout ou peuvent avoir une queue plutôt vestigiale.

Des études indiquent qu'il existe au total deux grandes populations de l'espèce : l'une s'étend du sud du Nicaragua à l'ouest du Venezuela, et l'autre du centre-nord du Pérou à la Bolivie, en passant par le Brésil. Compte tenu de cette vaste aire de répartition géographique, l'espèce est présente à différentes altitudes, qui vont du niveau de la mer à 3 300 mètres au Costa Rica, à 1 925 mètres au Panama, à 1 150 mètres dans la zone andine du sud du Venezuela et jusqu'à 3 200 mètres en Colombie.

L'habitat principal du paresseux est constitué de forêts tropicales de montagne ainsi que de forêts de plaine, à feuilles caduques et mixtes. Par ailleurs, dans certaines des régions susmentionnées, il peut être présent dans les forêts sempervirentes ou semi décidues, et il est très rare de le trouver dans les forêts sèches. Dans certains cas, on peut les voir dans des plantations de cacao ou des prairies avec des arbres et des arbustes épineux.

Le paresseux d'Hoffmann est un animal presque entièrement arboricole, il dort, mange et se reproduit donc dans les branches des arbres où il est suspendu. En revanche, c'est un mammifère solitaire, les seules interactions observées entre les différents spécimens sont donc lors de la reproduction, ainsi qu'entre la mère et ses petits. En général, il ne quitte pas sa région de naissance tout au long de sa vie. Découvrez les animaux les plus solitaires du monde dans cet autre article.

Le paresseux a des habitudes nocturnes, qui commencent peu après le coucher du soleil et se terminent à l'aube. Sa température corporelle varie en fonction de l'environnement. Pour l'aider à la réguler, en plus de son épaisse fourrure, il se déplace vers les zones les plus ensoleillées, de sorte qu'au fur et à mesure que les heures passent, il se rapproche de la canopée supérieure.

Le paresseux d'Hoffmann a tendance à descendre au sol une fois tous les cinq jours environ pour déféquer, ce qu'il fait généralement au même endroit. S'il se déplace au sol, c'est en rampant. Il a rarement été observé en train de se reproduire au sol. Il se déplace entre les branches en se tenant à ses membres antérieurs et parcourt environ 36 mètres par jour en effectuant des mouvements ne dépassant pas 30 cm. Malgré la lenteur de ses mouvements due à son faible métabolisme, il peut être assez agressif, capable de se défendre avec ses griffes ou ses dents acérées. On a même retrouvé des paresseux morts accrochés à des branches.

Le paresseux commun est un animal herbivore de type folivore, qui se nourrit principalement de feuilles, de pousses et de branches tendres et, dans une moindre mesure, de fruits et de fleurs. Il coupe les aliments avec ses dents antérieures puis avec ses molaires postérieures et les transforme complètement. Il consomme environ 0,35 kg de nourriture par jour et a un rythme digestif et métabolique plutôt faible, ainsi qu'une faible masse musculaire.

Le processus de digestion des feuilles est retardé et il peut prendre jusqu'à plus de deux jours. C'est le plus lent de tous les mammifères herbivores. Comme chez les ruminants, l'estomac est constitué de quatre cavités, dans lesquelles agissent des bactéries spécialisées dans la transformation de la cellulose présente dans les végétaux qu'il consomme. Ce système permet également de neutraliser les toxines de certains végétaux. Grâce à son faible métabolisme, il peut survivre avec un faible apport calorique par jour.

Les paresseux ont une mauvaise vue et une mauvaise ouïe, mais un odorat très développé, qu'ils utilisent pour se reproduire. Afin que les femelles puissent les détecter, les mâles laissent leur odeur sur les branches à l'aide de leur glande anale. Les femelles peuvent également émettre des sons pour communiquer aux mâles leur volonté de s'accoupler. Cette espèce est polygame, ce qui signifie que les femelles et les mâles ont plusieurs rencontres reproductives avec différents individus. Si deux mâles rencontrent la même femelle, ils se battront pour pouvoir se reproduire.

L'accouplement a lieu pendant la saison des pluies, avec une période de gestation de près de 12 mois, de sorte que la progéniture naît pendant la saison sèche. Les femelles ont généralement un seul petit qui mesure environ 25 cm et pèse environ 350 grammes. Les paresseux nouveau-nés s'accrochent à leur mère avec leurs griffes et deviennent indépendants entre 6 et 9 mois.

Les mâles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 4 ans ou plus, les femelles à l'âge de 3 ans et attendent un peu plus d'un an avant d'entamer un nouvel acte de reproduction. L'espérance de vie à l'état sauvage est d'environ 12 ans, tandis qu'en captivité, elle est d'environ 31 ans.

L'Union internationale pour la conservation de la nature a classé le paresseux d'Hoffmann dans la catégorie « préoccupation mineure » et l'a inscrit à l'annexe III de la CITES pour le Costa Rica. Cette espèce n'est pas soumise à des menaces majeures, mais elle n'échappe pas aux effets de la détérioration de son habitat, ni à la chasse pratiquée par certaines communautés indigènes. Récemment, on a signalé une augmentation de sa commercialisation en tant qu'animal de compagnie en Colombie.