Les paresseux sont des animaux qui vivent en milieu tropical et sont folivores, c'est à dire qu'ils se nourrissent exclusivement de feuilles. Il en existe actuellement deux types, les paresseux à deux doigts et les paresseux à trois doigts, mais il existait par le passé plus de 50 espèces différentes, aujourd'hui éteintes.
Malgré leurs ressemblances physiques avec les primates, ils n'ont aucun lien de parenté. En revanche, ils sont apparentés aux fourmiliers, et de manière plus lointaine, aux tatous. Ils doivent leur nom à leur vitesse et à la manière dont ils se déplacent.
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Pourquoi les paresseux sont-ils aussi lents ?
Si ces animaux sont aussi lents, c'est parce qu'il s'agit d'une manière de passer inaperçus. Ils évitent ainsi les prédateurs naturels comme les aigles et les jaguars, qui les trouveraient facilement sans cette technique. S'ils étaient seulement un peu lents, ils seraient des proies faciles à détecter et à chasser, alors que leur extrême lenteur leur permet d'être presque impossibles à détecter.
Par exemple, les aigles chassent et font des ravages dans les populations de singes, ce qui n'est pas le cas chez les paresseux. Ils peuvent se permettre d'utiliser cette technique puisqu'ils se nourrissent d'une ressource que l'on trouve de partout, ou plus spécifiquement sur tous les arbres : des feuilles. Si au contraire, ils devaient se déplacer pour pouvoir atteindre leur nourriture, ils ne bougeraient pas aussi lentement qu'ils le font.
De plus, cette alimentation à base de feuilles est une des raisons pour lesquelles ces animaux sont aussi lents. Les feuilles fournissent peu de nutriments et d'énergie, ils ne peuvent donc pas dépenser trop énergie en se nourrissant exclusivement de feuilles.
Le métabolisme et l'alimentation du paresseux
Comme nous l'avons mentionné, le paresseux base son alimentation sur les feuilles, ce que il l'oblige à avoir un métabolisme très lent. Son estomac est divisé en plusieurs compartiments, où les microorganismes symbiotiques fermentent la nourriture et profitent au maximum de la cellulose des feuilles. Ces compartiments séparent et facilitent l'absorption des aliments.
La nourriture des paresseux est riche en fibres ainsi qu'en composants toxiques produits par les plantes pour se protéger des animaux. Tout cela peut rendre la nourriture difficile à digérer, ce qui explique pourquoi le processus de digestion peut durer jusqu'à un mois chez ces animaux.
Le paresseux descend des arbres tous les 5 à 7 jours pour déféquer. En arrivant au sol, il creuse un trou où il dépose son excrément, puis le rebouche. En répandant leur semence, ils rétribuent ainsi la nourriture consommée et apportent des nutriments à l'arbre.
Faits insolites sur le paresseux
Le comportement du paresseux cache de nombreux faits insolites liés à son métabolisme lent :
- Les paresseux pratiquent leurs activités aux moments les plus chauds de la journée, et les jours de mauvais temps, ils adoptent une position qui leur permet de conserver la chaleur.
- Le paresseux dort la tête en bas, pendu dans les arbres jusqu'à 18 heures à jour. Il peut rester dans un même arbre pendant des années, à condition qu'il trouve de la nourriture à cet endroit.
- Il est très maladroit au sol et a beaucoup de mal à se déplacer, il doit pratiquement se traîner pour aller d'un endroit à un autre.
- Paradoxalement, et contrairement à ce que beaucoup pourraient croire, le paresseux est un bon nageur : il peut être rapide et même traverser des rivières.
- Le paresseux a également une autre technique imparable pour pouvoir passer inaperçu. Il est parfois recouvert d'algues vertes sur ses poils, qui lui permettent de se confondre dans la végétation. Il s'agit d'un cas unique chez les animaux vertébrés. Ces animaux ont évolué pour s'adapter à leur environnement et avoir de meilleures chances de survie.
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