Pourquoi les girafes ont un long cou ?

Quand on voit que le cou d'une girafe peut mesurer jusqu'à 2 mètres, il est normal qu'on puisse croire que son anatomie interne est complètement différente de celle des autres artiodactyles ou ongulés, groupes auxquels ces animaux appartiennent. Néanmoins, des études ont prouvé que les girafes, comme les autres mammifères (à part 3 genres spécifiques), ont 7 vertèbres cervicales. De sorte que le long cou de la girafe n'a pas affecté, au moins d'une manière structurelle, sa colonne.

L'information précédente nous permet de comprendre que plus de la moitié de la colonne de la girafe est formée de vertèbres cervicales allongées. Mais les autres vertèbres de leur colonne sont semblables en taille à celles des autres ongulés.

Ainsi, le cou de la girafe est une réponse adaptative de la girafe à son environnement et malgré les différentes hypothèses sur les raisons de cette évolution, on pense que les contraintes environnementales ont dû jouer un rôle important dans la formation de cette structure corporelle particulière.

Le débat sur la raison pour laquelle les girafes ont un long cou n'est en rien récent. Au contraire, il est même vieux de plusieurs siècles. Un des premier a émettre une hypothèse sur la taille du long cou des girafes est le français Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) qui pensait que avant ces animaux avaient un cou court, mais qu'en l'étirant constamment pour essayer de se nourrir des feuilles les plus hautes des arbres, elles ont développé ce nouveau phénotype. Il s'agit donc d'une caractéristique acquise par l'environnement et qui serait, en plus, héritable. Néanmoins, les idées de Lamark n'ont pas été validées par la communauté scientifique de l'époque. Découvrez en plus sur l'alimentation de la girafe !

Ensuite, Charles Darwin (1809-1882) a réutilisé les idées évolutionnistes de Lamark et il a établit que c'est par le biais d'un processus connu comme sélection naturelle que les girafes ont développé un long cou. Darwin explique que les girafes au cou plus long ont survécu par rapport aux girafes au cou plus court car elles étaient capables de continuer à se nourrir lorsque les feuilles inférieures des arbres étaient épuisées, et leurs progénitures ont hérité cette caractéristique évolutive.

Si les idées de Darwin, couplées aux progrès scientifiques actuels, n'ont pas été entièrement écartées, d'autres hypothèses plus récentes ont également vu le jour. L'une d'entre elle est également en lien avec la sélection naturelle, mais, dans ce cas, elle a à voir avec l'aspect sexuel. Selon cette dernière, les mâles de ce groupe se battent en utilisant leur cou comme arme, et le mâle qui remporte cette confrontation est choisi par les femelles pour se reproduire. Cette hypothèse pourrait expliquer le développement, la permanence et l'héritage du long cou de la girafe.

Face aux hypothèses proposées, il y a certains scientifiques qui pensent que les deux mécanismes ne s'excluent pas mutuellement. C'est-à-dire que les girafes ont un long cou pour l'alimentation ainsi que pour l'aspect sexuel.

Bien que les études manquent encore pour prouver la relation évolutive, des recherches récentes ont codé la séquence génétique des girafes et ont trouvé la présence de gènes qui jouent un rôle dans le développement squelettique et cardiovasculaire de ces animaux. Donc, s'ils ont subi de légères modifications, cela pourrait expliquer pourquoi ces mammifères sont devenus les plus grands mammifères de la planète.

Une autre hypothèse qui a été proposée est que les girafes qui vivent dans les savanes africaines chaudes n'ont pas de meilleurs régulateurs de la chaleur corporelle que les autres animaux de cet environnement. Le cou des girafes fait donc cette taille afin de leur permettre de réguler leur température. Comment ? Eh bien, en l'orientant vers le soleil, il leur permet de faire de l'ombre sur leur propre corps. Ainsi, cette hypothèse aurait plus à voir avec la thermorégulation de l'animal.

Il n'y a aucun doute que les meilleurs avantages du long cou des girafes est qu'il leur permet de se nourrir des feuilles qui se trouvent dans les parties les plus hautes des arbres, de sorte que ces feuilles, d'une certaine manière, leur sont réservées. Un autre avantage de ce si long cou est que, étant si longs, ils peuvent plus facilement repérer la présence de prédateurs dans la zone où elles se trouvent, ce qui leur permet de se préparer et se protéger de nombreuses attaques.

Quant aux inconvénients, nous pouvons mentionner que c'est précisément leur taille particulière qui en fait un animal facilement identifiable à une très longue distance, de sorte que leurs prédateurs n'ont pas besoin de beaucoup d'efforts pour les trouver. En ce sens, leur taille leur permet difficilement de se cacher. En outre, les girafes ont besoin d'un système anatomique et physiologique très efficace afin de pouvoir se maintenir de manière adéquate, ce qui implique la nécessité d'une grande quantité de nourriture quotidienne et un grand effort de leur corps, surtout dans les conditions environnementales dans lesquelles elles vivent.

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