Pourquoi les orques ont l'aileron qui tombe ?

Avec leur couleur blanc et noir, les orques connus aussi sous le nom de baleines tueuses sont un des mammifères aquatiques les plus facilement reconnaissables. Les orques sont une espèce de dauphin qui peuvent mesurer maximum 9 mètres pour les mâles et 7,7 mètres pour les femelles. Pour marquer encore plus ce dimorphisme sexuel, les mâles développent des ailerons bien plus grands que les femelles, en effet, chez les mâles, les nageoires pectorales, la queue et la nageoire dorsale (qui peut mesurer 1,8 mètres chez les mâles) sont bien plus grandes que chez les femelles. Les bébés orques pèsent environ 200 kg et mesurent de 2 à 2,5 mètres. Une étude réalisée sur des orques en captivité a révélé un fait intéressant, les femelles orques sont plus grandes que les mâles jusqu'à ce qu'ils célèbrent leur sixième anniversaires.

Comme nous l'avons dit au tout début de ce paragraphe, une des caractéristiques les plus distinctives des orques est leur couleur. Les orques sont normalement noirs au niveau de la zone dorsale et blancs sur le ventre. Au niveau des yeux ils possèdent des taches blanches de forme elliptique. Au niveau de la base postérieure de l'aileron dorsal, ils ont une tache appelée "tache en forme de selle". Chez les bébés orques les taches qui sont blanches à l'âge adulte sont de couleurs oranges et il s'avère qu'ils n'ont pas de tache grise derrière leur nageoire dorsale durant leur premier année de vie. Il existe des différences de colorations entre les différentes populations d'orques, spécialement en référence aux taches qui se trouvent au niveau des yeux et au niveau de la zone grise du dos.

La dentition des orques est quelque peu différente de celle des autres odontocètes (sous-ordre des cétacés dans lequel on retrouve les orques). Leurs dents peuvent atteindre jusqu'à 10 cm de longueur. Lorsque les orques ferment la gueule, leurs dents supérieurs s'intercalent avec leurs dents inférieurs, ce qui a comme résultat une mâchoire plus ample et puissante que le reste des odontocètes.

Les différences qui existent entre les différentes populations ne sont pas uniquement physiques mais aussi écologique et éthologique, ces différences sont telles que certains experts pensent que la taxinomie de ce groupe devrait être révisée.

Selon les résultats de plusieurs études[1][2], les ailerons des orques peuvent remplir plusieurs fonctions. Dans un premier temps, les nageoires dorsales des orques leurs permettent de nager plus vite, ces ailerons sont hydrodynamiques et permettent ainsi aux orques d'atteindre des vitesses hallucinantes quand ils chassent leurs proies.

Certains experts spéculent aussi sur le fait que ces nageoires dorsales leurs servent de réfrigérateurs, elles rempliraient exactement la même fonction que les oreilles des éléphants. Lorsque les orques chassent ou lorsqu'ils sont en train de fuir, à cause de l'exercice physique intense, leur corps chauffe de sorte qu'ils utilisent leurs nageoires afin de bouger l'eau autour de leur corps et ainsi le rafraîchir.

D'autre part, ça fait partie de ce qu'on appelle le dimorphisme sexuel de l'espèce. Comme nous l'avons dit, les mâles ont la nageoire dorsale bien plus grande que les femelles et en plus de ça, la nageoire dorsale des mâles a tendance à rester droite. Quant aux femelles orques, elles ont une nageoire dorsale petite et tordue vers l'arrière.

Après vous avoir expliqué rapidement en quel état se trouve l'aileron des orques à l'état sauvage, répondons à la question qui nous réunit tous aujourd'hui : Pourquoi les orques ont l'aileron qui tombe ?

De nos jours, il n y a aucune étude qui prouve à 100% la relation entre la captivité et le fait que les orques ont l'aileron qui tombe. Ce qu'il y a de sûr et qui a été prouvé est que cette caractéristique ne s'observe quasiment pas sur les orques en liberté. Les seuls cas qui ont été observés se trouvent dans les eaux néo-zélandaises où 23% des mâles d'une population avait l'aileron qui tombe. Cependant, dans ce cas-là, la nageoire tombante des mâles a été expliquée par des bagarres pour être le mâle dominant car cette caractéristique était toujours accompagnée de cicatrices au niveau de l'échine des mâles.

On pense que les orques en captivité ont l'aileron qui tombe parce qu'ils ne nagent pas suffisamment en eaux profondes (comme ils le feraient à l'état sauvage). Nager à une grande profondeur fait en sorte que la pression exercée par la masse de l'eau maintienne en bon état les tissus internes de la nageoire, lui permettant ainsi de rester érigée.

Une autre raison qui pourrait expliquer le fait que l'aileron des orques en captivité tombe pourrait être la déshydratation et la chaleur qui se produit parce qu'ils ne peuvent pas nager librement et parce qu'ils sont exposés à l'air de manière continue durant les entraînements et les spectacles. Selon certains experts, l'exposition à l'air de manière continue, le fait qu'ils ne puissent pas nager librement et le fait que leur diète soit basé sur du poisson décongelé expliquerait pourquoi l'aileron des orques en captivité tombe.

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