Quelle est l'origine des chiens ?

Le premier registre osseux d'un carnivore date d'il y a 50 millions d'années, une époque lointaine appelée Eocène. Ce premier animal était arboricole et s'alimentait en traquant et en chassant des animaux plus petits que lui. Il était semblable à une Marte (genre de la famille des Mustélidés) à court museau. Sous peu, ces carnivores se sont divisés en deux groupes distincts :

• Les caniformes : canidés, phoques, morses, mouffettes, ours...
• Les féliformes : les félins, les mangoustes, genettes...

La séparation en féliformes et caniformes

Ces deux groupes se distinguent fondamentalement au niveau de la structure interne de l'ouïe et de la dentition. La division de ces deux groupes a été générée par la diversification de l'environnement. Avec le refroidissement de la planète, la Terre a vu fondre comme neige au soleil sa masse forestière et a vu augmenter incroyablement ses prairies. C'est à ce moment là que les féliformes restent dans les arbres et que les caniformes commencent à se spécialiser dans la chasse en prairie, c'est d'ailleurs pour ça que la grande majorité des canidés (à part quelques exceptions) ne possèdent pas de griffes rétractables.

Afin de connaître l'origine du chien nous devons remonter aux premiers canidés qui sont apparus en Amérique du Nord, le premier canidé connu est le Prohesperocyon, il avait élu domicile au niveau de l'actuel Texas il y a cela 40 millions d'années. Il avait à peu près la taille d'un raton laveur mais en plus svelte, de plus, ses pattes étaient plus longues que celles de ses ancêtres arboricoles.

Le canidé le plus grand jamais connu a été appelé l'Epicyon.Avec une tête très robuste, il ressemblait plus à un lion ou à une hyène qu'à un loup. On ne sait pas s'il s'agissait d'un animal charognard ou s'il chassait en groupe comme le loup actuel. Lui aussi avait élu domicile au niveau de l'actuel Amérique du Nord il y a de cela entre 20 et 5 millions d'années. Il dépassait le mètre et demi et pesait plus de 150 kg (sacré chien, non ?) !

Image: www.scriptageologica.nl

Il y a de cela 25 millions d'années en Amérique du Nord, le groupe a commencé à se diviser ce qui a provoqué l'apparition des ancêtres des loups, des ratons-laveurs ainsi que des chacals. Avec le refroidissement continu de la planète, il y a de cela 8 millions d'années est apparu le pont du détroit de Bering qui a permis à ces groupes d'atteindre l'Eurasie où ils ont atteint leur grade le plus poussé de diversification. C'est en Eurasie qu'est apparu le premier Canis Lupus,il y a de cela à peine 500.000 ans ! Il y a à peu près 250.000 ans, il a fait de nouveau le voyage par le détroit de Bering et est rentré en Amérique du Nord.

En 1871 Charles Darwin a publié la théorie des ancêtres multiples, cette dernière donnait comme ancêtre au chien, les coyotes, les loups et les chacals. Cependant, c'est en 1954 que Konrad Lorenz a prouvé que le coyote n'était pas l'ancêtre du chien, afin d'affiner sa théorie, il a proposé le fait que les races de chiens nordiques descendraient du loup et que les autres seraient issues du chacal.

Mais alors, est-ce que le chien descend du loup ? Actuellement et grâce aux analyses ADN, on a pu confirmer que le chien, le loup, le coyote et le chacal partagent des séquences d'ADN et que celles qui sont le plus ressemblantes sont celles du chien et du loup. Une étude publiée en 2014 assure que le chien et le loup appartiennent à la même espèce, mais qu'il s'agit toutefois de sous-espèces différentes. On estime que les chiens et les loups pourraient avoir eu un ancêtre en commun mais il n'y a toujours pas d'études concluantes.

Nous vous invitons à continuer la lecture de notre nouvel article Quelle est l'origine des chiens car dans les prochains paragraphes nous vous parlerons des premières rencontres entre les chiens et les humains !

En remettant tout dans le contexte, il y a de cela 200.000 ans quand les premiers êtres humains sont partis d'Afrique pour arriver en Europe, les canidés étaient déjà là. Les premiers êtres humains et les canidés ont été longuement en compétition jusqu'à ce qu'ils commencent leur association il y a de cela 30.000 ans.

Les études génétiques datent les premiers chiens comme on les connaît il y a de cela 15.000 ans, ils ont été trouvés en Asie au niveau de l'actuel Chine. C'est à cette même époque qu'a commencé l'agriculture. Des recherches de 2013 de l'université suédoise de Upsala affirment que la domestication du chien a eu à voir avec les différences génétiques entre le loup et le chien, ces différences avaient un lien direct avec le développement du système nerveux et du métabolisme de l'amidon.

Avec l'installation des premiers agriculteurs qui produisaient des aliments hautement énergétiques riches en amidon, des groupes de canidés opportunistes s'approchaient des villages humains et durant des années ils se sont nourris des restes des végétaux riches en amidon. Ces premiers chiens étaient aussi bien moins agressifs que les loups, élément non négligeable qui a permis la domestication.

La diète riche en amidon a été déterminante pour la survie de l'espèce car les variations génétiques qu'ont subies ces chiens ont rendu leur survie impossible avec une diète uniquement carnivore.

Les meutes de chiens obtenaient leur alimentation du village, ainsi, elles défendaient le territoire d'autres animaux, ce qui était incroyablement pratique pour les humains. C'est ainsi qu'une relation symbiotique a permis un rapprochement des deux espèces, le point de culminance de cette relation sera bien évidemment, la domestication du chien.

Apportons une petite précision à ce titre car dans ce paragraphe nous développerons en détails l'origine du chien domestique.

La théorie de Coppinger affirme qu'il y a de cela 15.000 ans, les canidés s'approchaient des villages à la recherche de nourriture facile. Ce qui s'est très certainement produit c'est que les spécimens les plus dociles et confiants ont eu plus de probabilités d'avoir de la nourriture que les chiens qui se montraient méfiants avec les humains. De fait, les chiens les plus sociables et dociles avaient un accès facilité à la nourriture, leur permettant de survivre plus facilement, cette d'idée implique le fait que les nouvelles générations de chiens dociles le soient encore plus. Cette théorie rejette l'idée que c'est l'homme qui s'est approché du chien afin de le domestiquer.

De nos jours, on connait plus de 300 races de chiens dont certaines d'elles sont standardisées. Cette standardisation est due au fait qu'à la fin du XIX ème siècle, à l'époque Victorienne anglaise on a commencé à développer un champs d'étude appelé l'eugénisme, science qui étudie la génétique et qui a pour objectif le perfectionnement d'une espèce. La définition du Larousse de l'eugénisme est la suivante :

1. "Théorie cherchant à opérer une sélection sur les collectivités humaines à partir des lois de la génétique."

Chaque race possède certaines caractéristiques morphologiques qui la rendent unique et ce sont les éleveurs qui tout au long de l'histoire ont combiné des caractéristiques comportementales et de tempérament afin de développer des nouvelles races qui pourraient apporter de nouvelles choses à l'être humain. Une étude génétique de plus de 161 races signale que le Basenji est le chien le plus vieux du monde et que c'est à partir de lui qu'ont été développées toutes les races canines que nous connaissons actuellement.

L'eugénisme, les modes et les changements des standards de races ont provoqué que la beauté soit un facteur déterminant chez les races canines actuelles, laissant de côté les conséquences du bien-être, de santé, de caractère ou de morphologie.

Des restes de canidés différents aux loups ont été trouvés en Europe Centrale, ils appartenaient à des tentatives infructueuses de domestication de loups durant la dernière période glaciaire, il y a de cela entre 30 et 20.000 ans. Mais ce n'est que lorsque l'agriculture s'est développée que la domestication du premier groupe de chiens a été réelle. Nous espérons que cet article vous a apporté toutes les réponses que vous cherchiez à propos des origines ancestrales des canidés et des premiers carnivores.

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• Est-ce que le chien descend du loup ?
• Différences entre chiens et loups

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