Les serpents, ou ophidiens (sous-ordre Serpentes), sont des animaux qui éveillent énormément l'intérêt chez l'être humain. Ceci est principalement dû aux nombreux mythes qui circulent sur leur venin et leur voracité. De plus, il est indéniable que la forme de leur corps est quelque peu étrange. Ces reptiles n'ont pas d'extrémités et possèdent un aspect vermiforme (forme de vers). Malgré l'absence de pattes, ils affichent une grande capacité de déplacement, et certains d'entre eux peuvent atteindre des vitesses impressionnantes.
Ces animaux fascinants sont apparentés aux lézards et aux couleuvres aveugles, avec lesquels ils forment l'ordre Squamata. Vous savez certainement que les lézards sont des vertébrés, c'est-à-dire qu'ils possèdent un squelette interne osseux. Par conséquent, il est logique de se demander si les serpents ont des os. Pour le découvrir, continuez la lecture de notre article dans lequel nous vous parlerons du squelette du serpent.
Caractéristiques des serpents
Pour comprendre en profondeur le squelette du serpent, il est essentiel de connaître certains aspects fondamentaux de ces animaux. Voici quelques-unes des caractéristiques principales des serpents :
- Cosmopolites : Bien qu'ils soient plus abondants dans les régions chaudes ou au climat tempéré, les serpents habitent le monde entier, occupant des écosystèmes variés. Il existe plusieurs types de serpents, tels que les serpents terrestres, arboricoles, aquatiques et même marins.
- Corps couvert d'écailles : Il s'agit d'un revêtement dur et épais présent chez tous les reptiles, jouant un rôle protecteur contre les conditions environnementales extrêmes, comme le manque d'eau. Le nombre et la disposition des écailles varient selon l'espèce.
- Ils n'ont pas d’extrémités : Les ancêtres des serpents possédaient des extrémités, mais celles-ci ont disparu au cours de l'évolution.
- Absence de taille : Leur corps est long et dépourvu d'articulations mobiles.
- Carnivores et prédateurs : Ils chassent et se nourrissent d'autres animaux, parfois bien plus grands qu'eux.
- Mue de la peau : La peau des serpents se détache périodiquement, permettant la formation d'une nouvelle.
- Absence de paupières : Leurs yeux restent toujours ouverts, protégés uniquement par une fine membrane de peau qui se détache lors de la mue.
- Odorat très développé : Bien qu'ils soient dotés d'un odorat extrêmement sensible, ils détectent également les vibrations du sol. Certains serpents possèdent des fossettes leur permettant de détecter la chaleur émise par leurs proies.
- Venimeux : Certains serpents possèdent des glandes venimeuses utilisées pour paralyser ou tuer leurs proies avant de les avaler. Toutefois, la plupart de ces reptiles sont des serpents non venimeux pour l'être humain.
Maintenant que vous connaissez quelques-unes des caractéristiques principales des serpents, passons à l'étude du squelette du serpent en répondant à une question que beaucoup de personnes se posent...
Est-ce que les serpents ont un squelette ?
Tous les reptiles sont des animaux vertébrés, ce qui signifie que leur corps est doté d'un squelette interne appelé colonne vertébrale. Cette structure est composée de larges os plats connectés par des disques intervertébraux, similaires à des "coussinets" de cartilage. La colonne vertébrale joue un rôle crucial en protégeant et en abritant la moelle épinière, une structure essentielle du système nerveux central.
Comme les autres vertébrés, les serpents possèdent des os. Leur corps est soutenu par une colonne vertébrale reliée par une série de côtes. Grâce à cela, les serpents disposent d'une flexibilité exceptionnelle, donnant parfois l'impression qu'ils n'ont pas de squelette. Leur crâne, riche en os, est une autre caractéristique notable.
Pour approfondir vos connaissances sur ce sujet, nous vous recommandons cet autre article : Exemples d'animaux vertébrés et invertébrés
Squelette du serpent
Maintenant que vous savez que les serpents possèdent des os, il est temps de s'intéresser plus précisément à leur squelette.
Les vertèbres des serpents
Le corps des serpents est soutenu par un grand nombre de vertèbres. Ces vertèbres, plus courtes, larges et nombreuses que celles d'autres reptiles, varient selon la taille de l'espèce de serpent. En général, il est courant qu'ils en possèdent plus de 100. Ces os aplatis sont reliés par des disques intervertébraux, précédemment évoqués, qui sont relativement flexibles, permettant l'ondulation de leur corps.
La ceinture des serpents
Au fil de l'évolution, les serpents ont perdu leur ceinture pectorale et pelvienne. Cependant, certains types de serpents ont conservé des vestiges. C'est le cas des boas (Boidae) et des pythons (Pythonidae), dont la taille se réduit au niveau du bassin et de la zone pectorale.
Ils n'ont pas d'extrémités
Le squelette des serpents est également caractérisé par l'absence d'extrémités. En raison de leur locomotion basée sur la reptation, ces reptiles curieux n'ont pas besoin de pattes. Pour leurs ancêtres, les extrémités constituaient une dépense énergétique inutile, raison pour laquelle elles ont disparu progressivement. Les boas et les pythons présentent aussi des vestiges d'extrémités postérieures. Ce sont de minuscules os, semblables à des éperons, qui émergent de la partie postérieure de leur corps, de chaque côté du cloaque.
Les côtes des serpents
En plus des vertèbres, les serpents possèdent une série de côtes flottantes. Celles-ci se connectent aux vertèbres et flottent à l'avant, car ces reptiles ne possèdent pas de sternum. Les côtes augmentent la rigidité de leur corps, leur permettant de mieux résister aux irrégularités du terrain rencontrées lors de leurs déplacements. De plus, elles sont attachées à de nombreux muscles, grâce auxquels ils peuvent forcer et ainsi se déplacer plus rapidement.
Le crâne d'un serpent
Les serpents sont des animaux diapsides, ce qui signifie que leur crâne présente deux fosses temporales de chaque côté. Ce crâne est constitué de nombreuses pièces différentes, leur conférant plus d'articulations que la plupart des reptiles. De plus, les deux parties de la mâchoire d'un serpent sont reliées par des ligaments élastiques, une caractéristique essentielle pour leur alimentation.
Grâce à l'élasticité de son crâne et de sa mâchoire, ces animaux peuvent ouvrir la bouche bien plus largement que n'importe quel autre reptile et disloquer leur crâne lors de l'ingestion. Cette capacité leur permet de consommer des proies d'un diamètre bien supérieur à celui de leur tête.
Néanmoins, tous les serpents ne consomment pas de grandes proies. Ceux qui ont cette habitude sont souvent ceux qui tuent par strangulation ou en utilisant leur venin. Pour injecter ce venin, ils possèdent des dents ou des incisives spécialisées avec lesquelles ils administrent leur venin. Ces dents peuvent être rainurées (opistoglyphes ou proteroglyphes) ou creuses (solénoglyphes). Cependant, la majorité des serpents sont aglyphes, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas de dents spécialisées ni de venin.
Il convient de noter que l'évolution du squelette des serpents est un exemple fascinant de l'adaptation au fil du temps, illustrant comment les structures osseuses peuvent se modifier en réponse aux besoins environnementaux et comportementaux. Cette évolution continue d'intriguer et de captiver les biologistes et les herpétologistes du monde entier.
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- Arxold, E.N. & Burton, J.A. (1978). Guía de campo de los anfibios y reptiles de España y Europa. Editorial Omega. Barcelona.
- Hickman, C. P. et al (2009). Principios integrales de Zoología. McGraw-Hill, Madrid.