Tigre à dents de sabre - Caractéristiques, taille et extinction

Non seulement en ce qui concerne les espèces actuelles, mais aussi les espèces disparues, la classification taxonomique des félins est pleine de controverses et de changements qui se sont produits au fil du temps. Cependant, avec les progrès scientifiques et l'application de nouvelles techniques d'étude moléculaire, certaines énigmes ont été résolues. Traditionnellement, les différents types de félins sont divisés en deux grands groupes ou sous-familles :

• Pantherinae : ce groupe comprend les grands représentants tels que le lion, le tigre et le léopard.
• Felinae : où l'on trouve des espèces plus petites, comme le puma, le guépard et le chat domestique.

Dans l'histoire de l'évolution du règne animal, il y a eu différents individus dits "à dents de sabre" qui appartenaient à des groupes différents. En effet, cette caractéristique particulière fait partie du processus connu sous le nom d'"évolution convergente", où certaines caractéristiques sont présentes de manière similaire chez différentes espèces. Maintenant, en ce qui concerne spécifiquement le tigre à dents de sabre, celui-ci, ainsi que d'autres espèces félines qui présentaient également cette particularité dans leurs structures dentaires, appartient à un taxon frère des ancêtres des membres actuels du groupe Felinae.

Le tigre à dents de sabre appartient au genre Smilodon, raison pour laquelle il est aussi appelé smilodon. Mais, comme on vous a prévenu, de nombreuses controverses englobent la classification de ce genre et, même si l'une des espèces les plus connues est Smilodon fatalis, il en existe deux autres qui valent le coup d'être connues : Smilodon populator et Smilodon gracilis

Quand est-ce que le tigre à dents de sabre existait ?

Quand est-ce que le tigre à dents de sabre vivait ? Ce félin a vécu au Pléistocène, époque qui s'est déroulée il y a 2,5 millions d'années et qui s'est terminée il y a environ 10 000 ans. Ces animaux se sont répandus sur la quasi-totalité du continent américain, coïncidant avec la période connue sous le nom d'ère glaciaire. Oui, le tigre à dents de sabre apparait dans un dessin animé très populaire, vous l'aurez très certainement reconnu, mais, au cas où, sachez qu'il s'agit de Diego !

Quant à l'évolution du tigre à dents de sabre, on estime que les félins sont arrivés en Amérique depuis l'Eurasie. Cette région était déjà habitée par certains de ces animaux aux caractéristiques similaires à celles des tigres à dents de sabre. Il semblerait que l'ancêtre du tigre à dents de sabre, arrivé en Amérique du Nord, appartienne au genre Megantereon (groupe des félins). Ensuite, cet animal a été remplacé par le Smilodon, qui s'est répandu sur le reste du continent.

Le Smilodon et l'Homotherium (un autre groupe de félidés préhistoriques éteints), bien qu'ils soient des taxons frères des ancêtres des félidés vivant aujourd'hui, ne sont pas directement apparentés à ces derniers. Par conséquent, le tigre à dents de sabre n'est pas un proche parent des tigres ni d'aucun autre félin actuel.

Le tigre à dents de sabre a toujours été représenté comme étant un animal impressionnant et comme un prédateur super puissant à la taille bien majeure des grands félins actuels. Plus récemment, cependant, il a été suggéré que tout ce qui est documenté sur cet animal n'est pas entièrement vrai.

Combien mesure un tigre à dents de sabre ? Voyons ensemble toutes les caractéristiques du tigre à dents de sabre :

• Des poids différents sont rapportés pour les trois espèces de tigres à dents de sabre mentionnées. Ainsi, on estime que S. gracilis pesait entre 55 et 100 kg. S. fatalis, quant à lui, pesait entre 160 et 280 kg. Avec un poids oscillant entre 220 et 360 kg, le S. populator était le plus grand des spécimens.
• Dans tous les cas, le tigre à dents de sabre faisait plus d'un mètre de long.
• Leur trait le plus distinctif était leurs canines plutôt longues, qui atteignaient environ 18 cm chez S. fatalis et environ 28 cm chez S. populator.
• Il s'agissait d'animaux très robuste, avec des pattes relativement courtes et une queue plus petite que la taille de leur corps.
• Il s'agissait de prédateurs qui tendaient des embuscades à leurs proies dans des zones couvertes de forêts, et non de chasseurs dans des espaces ouverts.
• Il a été révélé que leurs membres antérieurs étaient très puissants, en fait, plus puissants que ceux de tous les félins ayant jamais vécu. C'est pourquoi, avant d'utiliser leurs grandes dents, susceptibles de se briser, ils immobilisaient leurs proies à l'aide de leurs pattes.
• On pense que son pelage était lisse et qu'il pouvait présenter des motifs tachetés comme certains félins actuels, une caractéristique commune à certaines espèces habitant des zones à végétation dense.

Alimentation du tigre à dents de sabre

A l'inverse de ce qu'on pourrait croire, l'alimentation du tigre à dents de sabre était basée sur la consommation de cerfs et de tapirs et non de gros mammifères comme les mammouths. On estime que, de temps en temps, il pouvait attaquer un type de bison.

Les causes de la disparition du tigre à dents de sabre ont provoqué de nombreux débats au sein de la communauté scientifique. Entre les raisons évoquées, on retrouve le changement climatique de l'époque, en effet, quand les températures ont commencé à grimper en flèche, de nombreux animaux, comme des espèces d'herbivores, n'ont pas réussi à s'adapter et ont disparu de la face de la terre. Étant donné que ces herbivores constituaient la principale source de nourriture de cette espèce, elle a aussi disparue par effet ricochet.

D'autre part, on pense aussi que la haute cadence de chasse des humains de l'époque, qui ont commencé à habiter et à se répandre dans les territoires où vivait le tigre à dents de sabre, a aussi exercé une concurrence disproportionnée sur le tigre, ce qui a entrainé sa disparition totale. Il n'est donc pas déraisonnable de penser que ce n'est pas un facteur unique qui a provoqué l'extinction du tigre à dents de sabre, mais une combinaison des facteurs susmentionnés qui a conduit à l'incapacité des animaux à survivre.

Découvrez plus d'espèces de félins disparues !

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Tigre à dents de sabre - Caractéristiques, taille et extinction, nous vous recommandons de consulter la section Curiosités du monde animal.