Types de crocodiles - Caractéristiques, noms et exemples

Tous les types de crocodiles sont carnivores et de voraces prédateurs. Ils ont un mode de vie semi-aquatique et ils peuvent passer de longues heures dehors. Normalement, on peut les observer en groupe en prenant le soleil. Ils le font car ce sont des animaux ectothermes et ils ont besoin de la chaleur du soleil pour élever leur température corporelle.

Entre ses caractéristiques anatomiques, se distingue la présence d'une peau dure formée d'écailles et de couleur verte, brune ou noire. Ceci leur permet de se camoufler parfaitement à la surface de l'eau pendant qu'ils attendent qu'une proie s'approche d'eux. Pour pouvoir rester submergés durant aussi longtemps, leurs yeux et leur nez se trouvent sur la partie supérieure de la tête. De cette manière, ils peuvent respirer et observer tous les mouvements qui se produisent autour d'eux.

Quant à son comportement, il s'agit d'animaux plutôt sociaux, bien que plutôt dominants. De fait, les crocodiles font partie des seuls reptiles qui réalisent des vocalisations. En outre, le comportement reproductif des femelles est remarquable, car ce sont elles qui s'occupent très efficacement de leurs œufs et, plus tard, de leurs petits.

Maintenant que vous en savez plus à propos des caractéristiques des crocodiles, continuons notre article Types de crocodiles - Caractéristiques, noms et exemples en vous parlant du lieu de vie des crocodiles !

Et si vous voulez en savoir plus sur l'alimentation du crocodile, c'est par ici : L'alimentation du crocodile

Les ancêtres des crocodiles ont peuplé la Terre entière. En revanche, de nos jours, la distribution géographique des crocodiles est réduite à quelques zones d'Amérique, d'Afrique, d'Asie et d'Océanie. Dans ces zones il est juste possible de les trouver vers l'équateur et les tropiques, où la chaleur leur permet de se reproduire.

Les habitats du crocodile sont les grands fleuves, marais et lacs. En raison de l'occupation humaine et du changement climatique, ces écosystèmes sont très vulnérables et ils sont en train de disparaître. Voici les deux principales menaces qui contribuent au fait que de nombreuses espèces de crocodiles sont considérés en voie d'extinction.

L'ordre Crocodylia est formé de plusieurs familles, ou types, de crocodiles.

• Les gavials (Gavialidae)
• Caïmans ou alligators (Alligatoridae)
• Crocodiles (Crocodylidae)

Dans les prochains encadrés, nous allons voir quels sont les animaux qui appartiennent à chaque groupe et nous verrons également quelles sont leurs principales caractéristiques.

Les gavials

Bien qu'il existe de nombreuses controverses quant à sa taxonomie, les crocodiles gavials sont des reptiles qui ressemblent à des crocodiles qui constituent la famille Gavialidae. Ces animaux se caractérisent pour leurs yeux globuleux et leur museau, qui est plus fin et allongé que celui des autres crocodiles. C'est un museau parfait pour la chasse aux poissons, qui sont la base de son alimentation.

La majorité des gavials qui ont existé ont disparu durant l'extinction du Trias-Jurassique. De nos jours il ne reste que deux espèces connues :

• Faux-gavial de Malaisie (Tomistoma schlegelii) : endémique des zones humides d'Indonésie et de Malaisie.
• Gavial du Gange (Gavialis gangeticus) : endémique des zones marécageuses du Gange.

Les caïmans ou alligators sont des reptiles qui forment la famille Alligatoridae. Ils se différencient des autres types de crocodiles pour leur museau court et large. En outre, à la différence de la famille Crocodylidae, ces animaux manquent de glandes excrétrices de sel, raison pour laquelle ils vivent exclusivement en eaux douces.

Dans la famille des caïmans, il est possible de trouver 8 espèces de crocodiles ou caïmans qui sont regroupés sous 4 genres :

• Caïman Yacare (Caiman) : il en existe 3 espèces (C. crocodilus, C. yacare y C. latirostris), tous habitants du Néotropique.
• Caïman noir (Melanosuchus niger) : vit dans les bassins des fleuves Amazone et Orénoque en Amérique du Sud.
• Paleosuchus : on retrouve le caïman nain de Cuvier (P. palpebrosis) et le caïman de Schneider (P. trigonatus). Les deux sont endémiques d'Amazonie.
• Alligators (Alligator) : il en existe juste 2 espèces. Une d'elles se trouve en Chine et est connue comme l'Alligator de Chine (A. sinensis). L'autre est l'alligator d'Amérique (A. mississippiensis), qui est endémique des fleuves et des marécages du Sud-Est des États-Unis.

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La famille Crocodylidae est la plus diverse de tous les types de crocodiles. Selon les études les plus récentes, ces animaux sont apparus en Australasie au début de l'Éocène, il y a tout juste 56 millions d'années. Plus tard, ils ont colonisé l'Amérique et l'Afrique, dont les eaux douces et saumâtres sont maintenant relativement abondantes.

Les crocodiles incluent certaines des espèces les plus grosses de crocodiles. Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus), par exemple, peut arriver à atteindre jusqu'à 6 mètres de longueur ! En outre, ces animaux ont une bonne espérance de vie comprise entre 50 et 80 ans. Ce sont des reptiles contant sur une forte musculature et une puissante mâchoire dont sortent des grandes dents visibles même quand l'animal a la bouche fermée.

Une autre caractéristique distinctive est son museau, qui se rapetisse de la base jusqu'à la pointe et qui est plus large que celui des caïmans. Sur les yeux et sur la langue, ils ont des glandes excrétrices de sel. Pour cette raison, il est possible de les voir dans des eaux peu salées, comme les marais ou les deltas des rivières. Cette capacité aurait permis à leurs ancêtres de croiser les océans Pacifique et Atlantique sur des troncs d'arbres qui ont dérivé après une tempête.

De nos jours, il existe à peu près 13 ou 14 espèces de crocodiles réunies en 3 genres :

• Crocodiles (Crocodylus) : c'est le genre le plus divers de tous les types de crocodiles et il englobe environ 11 espèces distribuées entre l'Afrique, l'Amérique, l'Asie et l'Océanie. Les plus connues sont le crocodile américain (C.acutus) et le crocodile du Nil (C. nilotivus), qui est le seul africain.
• Crocodile nain (Osteolaemus tetraspis) : de nos jours les scientifiques se demandent s'il s'agit d'une ou de deux espèces. Dans tous les cas, les deux populations sont endémiques d'Afrique.
• Faux-gavial d'Afrique (Mecistops cataphractus) : cette espèce de crocodile vit dans le Sud-Est africain où elle se trouve en danger critique d'extinction. Découvrez les animaux en voie de disparition.

Comme nous le disions dans l'encadré précédent de notre article Types de crocodiles - Caractéristiques, noms et exemples, les "vrais" crocodiles (Crocodylidae) ont des glandes sur les yeux et sur la langue qui leur permettent de "pleurer" le sel qui entre dans leur organisme. Bien qu'il ne s'agisse pas de vraies larmes, mais plutôt d'une méthode efficace pour contrôler la concentration de sel dans leur organisme, c'est de ce fait que vient l'expression "larmes de crocodiles". Cette caractéristique a permis à certains types de crocodiles de pénétrer les eaux marines.

Crocodile marin

Dans la famille Crocodylidae, il y a une espèce connue comme crocodile marin. Il s'agit de Crocodylus porosus, un reptile qui vit dans le Sud asiatique, en Indonésie, aux Philippines et en Malaisie. Cet animal habite les fleuves, les marais, les lacs et les estuaires d'eau saumâtre. Cependant, il a une très grande capacité pour tolérer l'eau salée. C'est pourquoi, parfois, il a été vu s'aventurant en mer pour chasser.

Les Thalattosuchia ou thalattosuchiens

Le sous-ordre Thalattosuchia est un groupe de reptiles marins apparentés aux crocodiles. Ces animaux étaient des reptiles à la forme de lézard, la tête de crocodile et aux nageoires de poisson. Durant le Crétacé, ils ont cohabité avec les dinosaures et ils vivaient dans les mers d'une grande partie du monde jusqu'à leur extinction. C'est d'ailleurs pourquoi, bien souvent, ils sont catalogués comme des types de dinosaures marins.

La majorité de ces "crocodiles" d'eau salée avaient un long museau similaire à celui des gavials, ce qui a amené à penser qu'ils s'alimentaient de poissons. Certains d'entre-eux ont fini par mesurer jusqu'à 10 mètres de long, comme le Machimosaurus rex. En raison de leur morphologie, on pense qu'ils étaient semi-terrestres, ils pouvaient donc sortir de l'eau pour prendre le soleil ou pondre leurs œufs.

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