Avoir une mémoire d'éléphant

Depuis de nombreuses années, les scientifiques documentent les aspects de la mémoire des éléphants, de sorte qu'il n'y a plus de doute : oui, les éléphants sont capables de se souvenir.

Les éléphants sont des animaux qui vivent en suivant des structures matriarcales complexes, dans lesquelles les groupes familiaux sont constitués d'individus apparentés, composés de femelles adultes, de leur progéniture et d'une matriarche. Vers l'âge de 14 ans, les mâles s'éloignent du groupe natal pour rejoindre d'autres mâles et ils ne retrouveront les femelles que lors de la saison des amours.

Les groupes familiaux d'éléphants sont très unis et forment des liens importants, basés sur la coopération pour la mobilité, la protection contre les prédateurs, la nourriture et l'eau. Un aspect important est que les associations de familles d'éléphants conservent les connaissances écologiques et sociales de la matriarche, ce qui influe sur la survie des membres de la famille. Cet aspect est si précieux chez les éléphants que, contrairement à d'autres espèces, il n'est pas courant chez eux que le vieillissement des femelles soit associé à un déclin cognitif et à un isolement du groupe.

Le fait que les éléphants soient capables de se souvenir est lié à l'aspect cognitif des éléphants. Ce sont précisément les formes sociales que ces mammifères établissent qui favorisent chez eux de plus grandes capacités cognitives. Ainsi, il a été prouvé que l'une des caractéristiques des éléphants est leur excellente mémoire sociale, spatio-temporelle et à long terme.

Les éléphants se déplacent dans des espaces physiques et sociaux très complexes, c'est-à-dire qu'ils font de très longs trajets pour lesquels ils utilisent leur expérience passée et vécue (usage clair de la mémoire). Mais, selon les scientifiques, il ne s'agit pas là du seul trait caractéristique des éléphants ; selon eux, il semblerait que les éléphants aient une conscience de soi, un comportement de deuil, de l'empathie et de la consolation.

Les éléphants sont capables de se souvenir des odeurs. Il est avéré que ce sens olfactif est très important dans la création de leurs liens familiaux car il leur permet de distinguer les individus connus des inconnus. Il a été proposé que la mémoire olfactive des éléphants dure environ un an, mais d'autres preuves ont indiqué qu'elle pourrait être beaucoup plus longue et qu'elle pourrait parfois dépasser 10 ans.

D'autre part, les éléphants sont aussi capables de se souvenir de lieux, en particulier de ceux où se trouvent, par exemple, des sources d'eau et de nourriture. Pour exemple, les études ont prouvé que, même s'ils se trouvent à une cinquantaine de kilomètres d'une source d'eau connue, les éléphants emprunteront les chemins les plus courts pour l'atteindre. Cela indique que les éléphants ont une excellente mémoire spatiale.

Les éléphants sont également capables de se souvenir de leurs congénères pendant plusieurs années et ils sont aussi capables de distinguer les personnes familières de celles qui ne le sont pas. Leur mémoire olfactive permet également à une mère de distinguer l'urine d'un de ses éléphanteaux de celle d'un autre.

Pour de nombreux scientifiques, les éléphants sont des animaux qui peuvent être comparés, sur le plan cognitif, aux dauphins, aux singes et même, à certains égards, à l'homme.

La mémoire des éléphants est également liée à leur longévité. Comme ces animaux vivent très longtemps et qu'ils vivent dans des environnements aux conditions extrêmes, où la nourriture et l'eau peuvent être rares, le fait de se souvenir et d'avoir de la mémoire est une condition sine qua non à leur survie.

Si vous avez lu attentivement nos explications précédentes, vous aurez forcément compris que l'expression "avoir une mémoire d'éléphant" est tout à fait correcte car les éléphants ont une excellente mémoire. Cependant, le fait d'avoir une bonne mémoire pour ces animaux est aussi un inconvénient, du point de vue de ce qu'ils ressentent.

Pour aller plus loin, il faut savoir que les éléphants sont des animaux en voie de disparition à cause du massacre aveugle qu'ils subissent depuis des années pour obtenir leurs défenses et les commercialiser. Ainsi, il a été prouvé que les éléphants orphelins souffrent d'un traumatisme évident après avoir vu comment leur mère et leurs proches sont tués. Les animaux semblent remarquablement désespérés face à ces événements. En outre, les éléphants mâles qui ont vécu cela sont capables, en grandissant, d'adopter un comportement très agressif.

Enfin, il convient aussi de mentionner que l'excellente mémoire des éléphants est liée à leur cerveau, qui est le plus grand de tous les animaux terrestres. Ainsi, les caractéristiques anatomiques et donc physiologiques du cerveau de l'éléphant lui confèrent une complexité lui permettant d'avoir une excellente mémoire.

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