Cycle de la chenille processionnaire

La chenille processionnaire est distribuée dans toute l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Europe et son cycle est annuel. Toutefois, on a constaté qu'il pouvait durer jusqu'à deux ans dans certaines régions de haute altitude. En général, les papillons adultes pondent leurs œufs sur les pins au cours du mois de juillet. Après 30-40 jours, les larves de cette espèce émergent, de sorte que la saison de la chenille processionnaire est située entre août et septembre.

Aussi bien quand elles se nourrissent que quand elles se reposent dans les arbres, les larves resteront ensuite groupées pendant les mois suivants. Après trois ou quatre mois, l'hiver commence et les chenilles se mettent à construire des nids de soie blanche, qui leur offrent la protection nécessaire pour résister aux basses températures. À partir de là et jusqu'en février/avril, les chenilles passent par une série de phases et commencent finalement à descendre des arbres pour se déplacer en procession, l'une après l'autre (d'où leur nom). Ensuite, les larves s'enterrent dans le sol pour leur étape de vie suivante : la chrysalide.

Pour clarifier tout ça, il s'avère que la saison de la chenille processionnaire commence en août/septembre lorsque les larves éclosent. Cependant, elles ne descendent pas des arbres avant février, donc si ce que nous voulons savoir c'est : quand est-ce que je dois m'inquiéter de voir apparaître des chenilles processionnaires ?", eh bien, c'est de février à avril.

Découvrons ensemble le cycle de la chenille processionnaire :

• Œuf : le premier stade de l'espèce est le stade de l'œuf. Après avoir été fécondés à l'intérieur de la mère, ils sont pondus dans les arbres et y restent pendant 30 à 40 jours avant d'éclore. Une caractéristique étrange de ces œufs est que la femelle produit une sorte d'écailles qui les recouvriront afin de simuler les pousses du pin où ils sont pondus. Comme nous l'avons dit, les œufs sont pondus en juillet, ils éclosent donc entre août et septembre.
• Chenille : cette phase est également appelée la phase larvaire et c'est la plus longue, puisqu'elle reste dans cet état pendant au moins 6 mois. Pendant cette période, la chenille subit une série de changements externes de coloration et de taille. C'est la phase de la chenille processionnaire qui inquiète le plus les tuteurs de chiens et de chats car c'est à ce moment que ses poils peuvent causer de graves blessures à ces animaux. C'est généralement à partir de février qu'elles descendent des pins.
• Chrysalide ou nymphe : Chez les papillons de nuit et les papillons, ce stade du cycle de vie est communément appelé " chrysalide ". C'est durant cette étape que se produisent les principaux changements chez l'individu par le biais de la métamorphose de la larve en adulte. Elle se déroule dans le sol et dure environ 2 à 3 mois.
• Adulte : il s'agit de la phase la plus courte, qui ne dure que deux jours au maximum, il s'agit donc essentiellement d'une phase de reproduction et du début du cycle de la chenille processionnaire.

Nid des chenilles processionnaires

Comme nous l'avons dit précédemment, la chenille processionnaire construit des nids quand elle est à ce stade de son cycle de vie. La construction de ces nids commence avant l'arrivée de l'hiver pour assurer une protection thermique et ainsi garantir la survie de l'espèce. Le nid est distinctif et très particulier, car il ressemble à un genre de tente en soie blanche. Cet insecte ne construit pas de nid une fois adulte.

Les adultes de cette espèce ne vivent qu'un ou deux jours au maximum. Comme nous l'avons dit précédemment, ils vivent bien plus longtemps lors de leurs autres phases. Lorsque les adultes sortent du sol, ils cherchent à se reproduire le plus rapidement possible en raison de leur courte durée de vie. Une fois la fécondation interne effectuée, la femelle, qui a une capacité de vol inférieure à celle du mâle, se déplace pour chercher l'arbre où elle va pondre ses œufs, plus précisément dans les feuilles aciculaires des pins.

Il a été signalé qu'en moyenne, les papillons femelles parcourent 1,7 km pour pondre jusqu'à environ 220 œufs. Un aspect curieux est que la femelle produit une sorte d'écailles qui recouvrent les œufs et simulent les bourgeons de pin.

Les espèces que sont les papillons de nuit sont des animaux qui se reproduisent généralement pendant la nuit, de sorte que la communication entre les mâles et les femelles est principalement chimique par le biais de phéromones. Quelques heures après la reproduction et la ponte des œufs, les adultes meurent.

Les masses d'œufs mesurent entre 4 et 5 cm et, après le processus de développement embryonnaire à l'intérieur de l'œuf, qui comme nous l'avons dit dure entre 30 et 40 jours, les larves ou chenilles processionnaires éclosent. Après l'éclosion de l'œuf, elles passent par une série de phases qui sont des modifications de son apparence et de sa taille. Ainsi, à l'éclosion, la chenille est d'une couleur vert pomme terne, mais elle terminera son processus avec des taches rougeâtres sur le dos. En moyenne, une chenille adulte mesure environ 40 mm de long.

D'autre part, ces chenilles sont couvertes de poils qui sont disposés sur chacun des segments du corps et ils sont disposés de manière régulière. Une caractéristique spéciale est que ses poils sont urticants car ils constituent un mécanisme de défense de la chenille, de sorte que s'ils entrent en contact avec la peau ou les muqueuses des personnes ou des animaux, ils peuvent provoquer de graves réactions allergiques. Si votre chien mord une chenille processionnaire, ça peut lui provoquer une nécrose de la langue.

La métamorphose est un processus de transformation subi par certains groupes d'animaux qui entraîne des changements absolus tant dans leur anatomie et leur physiologie que dans leur mode de vie. La chenille processionnaire, comme les papillons et les mites en général, est un animal qui se métamorphose.

De février à avril, les chenilles adultes descendent des arbres en longues processions et, l'une après l'autre, elles s'enfouissent dans le sol. Dans la terre, la chrysalide se forme dans un cocon construit par la chenille, qui mesure environ 20 mm de long et qui est d'abord de couleur brunâtre ou blanc jaunâtre mais qui deviendra par la suite rougeâtre foncé. C'est à l'intérieur de ce cocon que s'opère la plus grande transformation de l'individu, puisque c'est là que la chenille processionnaire devient adulte, étape à laquelle elle sera capable de voler. Un adulte a une envergure de 36 à 49 mm pour les femelles et de 31 à 39 mm pour les mâles.

Bien qu'il soit courant que les adultes sortent du sol chaque année, dans certains cas, un pourcentage d'adultes ne sort pas du sol, car ils restent dans un état de développement supprimé, appelé diapause. Dans le cas de cette espèce, elle peut même rester dans cette phase dormante pendant plusieurs années et émerger en tant qu'adulte lorsqu'elle s'est métamorphosée. Bien que tout dépende des conditions environnementales, en général, le stade de la chrysalide dure de 2 à 3 mois.

Comparé à sa durée de vie au stade adulte (2 jours), la chenille processionnaire a une longue durée de vie à ce stade de son cycle de vie. Ainsi, la chenille processionnaire a une espérance de vie d'au moins 6 mois entre le moment où elle sort de l'œuf et celui où elle s'enterre pour subir la métamorphose.

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