Hippocampe pygmée

L'hippocampe pygmée ou hippocampe bargibanti, comme on l'appelle aussi, est une espèce sur laquelle on manque de données et dont l'étude est quelque peu difficile en raison de ses caractéristiques. Voici ses principales caractéristiques connues :

• Comme son nom commun l'indique, il s'agit d'un poisson plutôt petit, au point d'être l'un des hippocampes les plus minuscules du monde, dont la taille varie de 1,7 à 2,4 cm.
• La tête forme un angle de 90° par rapport au tronc.
• Contrairement à d'autres espèces, elle a un museau extrêmement court, avec une pointe bulbeuse.
• En général, ses épines ne sont pas visibles, car elles sont recouvertes par des formes bulbeuses de tissus mous qui dépassent du corps et de la queue, donnant lieu à une sorte de revêtement verruqueux de forme irrégulière.
• Ses yeux et ses joues sont recouverts d'une épine arrondie.
• En ce qui concerne la coloration du corps, il a des motifs qui sont associés aux espèces de coraux où il se développe. D'une part, il peut être gris clair ou violet avec des bulbes rouges ou roses, et d'autre part, jaune avec des bulbes orange.
• Il a une queue préhensile qu'il utilise pour s'accrocher au corail.
• Son camouflage est particulier, car il ne se limite pas à la couleur du corail auquel il est associé, mais la forme et la texture de son corps sont pratiquement identiques à celles de son hôte.
• Une autre caractéristique frappante de cet hippocampe est que sa tête et son corps sont assez charnus.

L'hippocampe pygmée a été identifié pour la première fois par erreur, lorsqu'un scientifique l'a trouvé dans des échantillons de coraux qu'il avait collectés. On sait aujourd'hui qu'il est réparti dans les océans Indien et Pacifique, de Sumatra à la Nouvelle-Calédonie d'une part, et du Japon à la Grande Barrière de Corail en Australie d'autre part.

L'habitat de l'hippocampe pygmée est associé exclusivement aux récifs coralliens qui l'abritent. On ne le trouve que dans deux espèces de coraux, qui sont liées à la coloration de ce poisson, qui lui permet de se camoufler d'une manière étonnante. Les coraux qu'il habite appartiennent au genre Muricella, et les espèces particulières sont : M. plectana et M. paraplectana. Il vit à des profondeurs allant de 16 à 40 mètres.

En raison de leur taille et de leur étonnante capacité à se camoufler, les études sur la biologie de cette espèce font défaut. Cependant, les hippocampes pygmées sont connus pour vivre en groupes allant jusqu'à 28 paires sur un seul corail Muricella. D'autre part, leur attachement au corail par leur queue préhensile est constant. On ne sait pas si cette espèce serait capable de changer de couleur si elle était déplacée vers un autre type de corail.

L'hippocampe pygmée est un animal carnivore et, bien que l'on ne sache pas précisément sur quoi il base son régime alimentaire, les estimations indiquent qu'il doit se nourrir de crustacés. En ce sens, étant donné l'habitat dans lequel il se développe, il pourrait consommer des amphipodes de la famille des gammares et également des copépodes du groupe des harpacticoïdes.

Nous vous laissons cet autre billet de PlanèteAnimal sur Les animaux carnivores : exemples et caractéristiques, pour en savoir plus sur le sujet.

En termes de reproduction, il semble préférer se reproduire sur les polypes rouges de Muricella spp, que l'on trouve généralement à plus de 20 mètres de profondeur. Ces animaux ont des sexes séparés, mais comme c'est souvent le cas dans le genre, ce sont les mâles qui portent les œufs jusqu'à la naissance des jeunes.

Ces poissons monogames ont une longue période de reproduction, de mars à novembre. La femelle, à l'aide de son appareil ovipositeur, transfère les œufs dans la poche du mâle située sous son abdomen. Le mâle les féconde ensuite dans la poche et les garde à l'intérieur, assurant ainsi la protection d'environ 35 œufs. Au bout de deux semaines, les larves éclosent. Elles mesurent environ 2 mm de long et ont un aspect et une couleur similaires à ceux de leurs parents. Après une période de vie pélagique, les larves se fixent sur l'espèce de corail hôte où elles vivront.

Si vous souhaitez en savoir plus sur la reproduction de l'hippocampe, n'hésitez pas à lire cet article recommandé.

En raison du manque d'études et donc d'informations, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé l'hippocampe pygmée dans la catégorie des espèces dont les données sont insuffisantes, mais qui sont toutefois menacés :

• Impact sur les coraux : le développement côtier et la pollution ont sans aucun doute affecté l'hippocampe.
• Chalutage : l'utilisation de la dynamite et les actions connexes affectent ces espèces.
• Le changement climatique : l'acidification des océans, la hausse des températures et l'augmentation des tempêtes sont d'autres faits à prendre en compte qui ont des effets néfastes sur l'espèce.

Il est important de noter que l'ensemble du genre est inscrit à l'annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction. En outre, l'hippocampe pygmée est un animal protégé en Australie où il habite certaines zones protégées.