Le cheval est-il un ruminant ?

Contrairement aux ruminants typiques, comme le sont les vaches et les moutons, qui ont un système digestif spécialisé, les chevaux ont une anatomie gastro-intestinale unique qui les distingue des ruminants traditionnels, car ils sont herbivores, mais ne ruminent pas.

Les ruminants sont connus pour leur processus digestif unique, qui implique la fermentation des aliments dans une série de compartiments de l'estomac, suivie d'une régurgitation partielle des aliments pour une mastication supplémentaire. Ce processus permet une décomposition plus complète des fibres végétales et une absorption plus efficace des nutriments. Cependant, les chevaux ne partagent pas cette caractéristique distinctive des ruminants. Au lieu d'avoir plusieurs compartiments stomacaux comme les ruminants, les chevaux n'ont qu'un seul estomac. Cet estomac est divisé en trois sections principales et leur anatomie gastro-intestinale est plus proche de celle d'autres mammifères monogastriques, tels que les chiens et les humains, que de celle des ruminants.

Le processus digestif des chevaux se concentre sur la décomposition des aliments dans l'intestin grêle, où les nutriments sont absorbés. Contrairement aux ruminants, les chevaux ne régurgitent pas leurs aliments pour les mâcher nouvellement. Ils s'appuient plutôt sur la fermentation microbienne dans le gros intestin pour décomposer les fibres végétales et en extraire les nutriments. Dans l'article suivant, on vous explique combien d'estomac a une vache !

Les chevaux, comme nous l'avons vu plus haut, et comme les humains et les autres mammifères monogastriques, n'ont qu'un seul estomac. Cependant, leur système digestif est adapté au régime herbivore, qui implique la décomposition de fibres végétales coriaces. L'estomac du cheval est divisé en deux parties principales :

• L'estomac glandulaire : cette partie de l'estomac du cheval produit de l'acide chlorhydrique et des enzymes digestives qui aident à la décomposition des protéines et d'autres composants alimentaires. Cette partie est similaire à l'estomac des humains et des autres mammifères, et c'est là que commence le processus de digestion des aliments.
• L'estomac non glandulaire : également connu sous le nom de partie squameuse, il est dépourvu de glandes productrices d'acide et d'enzymes digestives. En revanche, il est recouvert d'une couche protectrice de cellules qui aident à prévenir les dommages causés par l'acide gastrique. Cette partie de l'estomac est considérée comme plus sensible aux problèmes tels que les ulcères gastriques.

Après avoir traversé l'estomac, les aliments digérés passent dans l'intestin grêle, où a lieu la majeure partie de l'absorption des nutriments. Les glucides, les graisses et les protéines y sont décomposés en molécules plus petites qui peuvent être absorbées par les parois intestinales et utilisées par l'organisme comme source d'énergie et de nutriments.

Outre l'estomac et l'intestin grêle, les chevaux ont aussi un gros intestin bien développé qui joue un rôle crucial dans leur processus digestif. Le gros intestin des chevaux est divisé en trois parties : le cæcum, le côlon et le rectum. Dans le gros intestin, la fermentation microbienne décompose les fibres végétales et produit des acides gras volatils qui constituent une source d'énergie supplémentaire.

Le cheval n'est pas un ruminant en raison des différences anatomiques et physiologiques de son système digestif comparé à celui des vaches et des moutons par exemple. Les ruminants ont un système digestif spécialisé qui leur permet de digérer efficacement les matières végétales fibreuses grâce à un processus de fermentation complexe impliquant plusieurs compartiments de l'estomac et une régurgitation pour une mastication supplémentaire. En revanche, le système digestif du cheval est monogastrique, ce qui signifie qu'il n'a qu'un seul estomac et qu'il n'a pas la capacité de régurgiter et de remâcher ses aliments.

Les principales différences anatomiques qui distinguent le cheval des ruminants sont les :

• Compartiments de l'estomac : alors que les ruminants ont plusieurs compartiments de l'estomac, tels que le rumen, le réticulum, l'omasum et la caillette, le cheval a un seul estomac qui est composé de deux sections principales : l'estomac glandulaire et l'estomac non glandulaire. Cette différence dans la structure de l'estomac affecte considérablement le processus de digestion et de fermentation des aliments.
• Processus de fermentation : chez les ruminants, la fermentation a lieu avant le gros intestin, dans le rumen, où des micro-organismes décomposent les fibres végétales avant qu'elles ne passent dans l'intestin grêle pour y être absorbées. En revanche, chez le cheval, la principale fermentation des fibres végétales a lieu dans le gros intestin, en particulier dans le cæcum et le côlon, après que l'aliment a traversé l'estomac et l'intestin grêle.
• Régurgitation et remastication : les ruminants ont la capacité unique de régurgiter une partie de leurs aliments partiellement digérés dans le rumen afin de les remâcher et de faciliter la décomposition des fibres végétales. Cela leur permet d'extraire davantage de nutriments des aliments à base de plantes. En revanche, les chevaux n'ont pas cette capacité de régurgitation et de remastication.

La digestion du cheval implique différentes parties de son système gastro-intestinal. La digestion du cheval passe donc par les étapes suivantes :

1. Lorsqu'un cheval mange, il commence par mâcher et diviser la nourriture à l'aide de ses dents. Cette mastication initiale est importante pour augmenter la surface de contact de l'aliment et faciliter la digestion ultérieure.
2. Après la mastication, la nourriture passe par l'œsophage et arrive dans l'estomac. Dans l'estomac, les aliments sont mélangés à l'acide gastrique et aux enzymes digestives produites par les glandes gastriques. Cette étape du processus digestif implique la décomposition des protéines et d'autres composants alimentaires.
3. Après l'estomac, les aliments partiellement digérés passent dans l'intestin grêle. C'est à cet endroit que se produit la majeure partie de l'absorption des nutriments. Les enzymes digestives sécrétées par le pancréas et l'intestin grêle décomposent les glucides, les graisses et les protéines en molécules plus petites qui peuvent être absorbées par les parois intestinales et transférées dans la circulation sanguine pour être utilisées par l'organisme.
4. Après avoir traversé l'intestin grêle, les aliments non digérés atteignent le gros intestin, qui se compose de plusieurs sections, dont le cæcum, le côlon et le rectum. Dans le gros intestin, la fermentation microbienne décompose les fibres végétales, produisant des acides gras volatils qui peuvent être utilisés par le cheval comme source d'énergie supplémentaire.
5. Enfin, les déchets non digérés, y compris les parties non digestibles des aliments et les micro-organismes morts, passent dans le rectum et sont expulsés du corps sous forme de fèces.

Le système digestif des chevaux est conçu pour traiter un régime riche en fibres végétales, comme le foin et l'herbe. La fermentation microbienne dans le gros intestin est particulièrement importante pour décomposer les fibres végétales et extraire les nutriments essentiels de ces aliments.

Découvrez dans l'article suivant ce que mange un cheval !

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