Oryctérope du Cap

L'oryctérope du Cap, également connu sous le nom d'orycteropus, dont le nom scientifique est Orycteropus afer, est un mammifère appartenant à l'ordre des Tubulidentata, dont il est le seul membre existant. Il a été baptisé oryctérope par les colonisateurs hollandais arrivés en Afrique du Sud au XVIIe siècle, qui, malgré leurs différences notables, trouvaient à ces animaux des similitudes avec les porcs domestiques. L'oryctérope est donc originaire du continent africain, où l'espèce a vu le jour il y a des milliers d'années. En fait, l'oryctérope actuel est considéré comme un fossile vivant, car il partage des caractéristiques avec des animaux préhistoriques.

Bien qu'il puisse présenter des similitudes avec le pangolin sur certains aspects, il est crucial de souligner que l'oryctérope est une espèce distincte et non la même que celle du pangolin. Certes, ces deux animaux se nourrissent de fourmis à l'aide de longues langues et de dents particulières, mais, comme mentionné précédemment, l'oryctérope du Cap est le seul représentant de son ordre. Ces ressemblances découlent de l'adaptation évolutive de chaque espèce pour survivre dans des environnements spécifiques, où les fourmis constituent l'une des sources de nourriture les plus importantes.

Il est important de noter que les parents les plus proches de l'oryctérope ne sont ni le pangolin ni un autre animal similaire. Du point de vue phylogénétique, les parents les plus proches incluent la musaraigne éléphantesque, les hyracoïdes et les sirénidés, bien que, à première vue, ces espèces puissent sembler très différentes.

L'oryctérope se distingue par un corps massif et robuste, un dos voûté et un museau semblable à celui d'un porc, mais légèrement plus allongé. Son poids oscille généralement entre 40 et 65 kilogrammes, pour une longueur totale de 1 à 1,3 mètre. Cependant, des individus ont été observés atteignant près de 2 mètres de long.

Une caractéristique singulière de cette espèce réside dans la différence entre les membres antérieurs et postérieurs : tandis que les pattes avant sont plus longues et équipées de 5 doigts munis d'ongles robustes et acérés, les pattes arrière sont plus courtes, bien que très musclées, et ne possèdent pas de pouce, mais seulement 4 doigts. Ces doigts ont une forme concave et aplatie, évoquant une sorte de palette qui n'est ni un sabot ni une patte.

Le corps de l'oryctérope est protégé par une peau dure et épaisse, à peine recouverte d'une fine couche de poils étranges et bouclés, brunâtres sur le dessus et plus rougeâtres en dessous. Les poils autour des yeux, petits et sombres, offrent des avantages sensoriels, compensant sa vision relativement inefficace et sa tendance à heurter des obstacles tels que des arbres et des buissons.

Cependant, la caractéristique la plus remarquable de l'oryctérope du Cap réside sans aucun doute dans sa dentition, qui lui confère le statut d'animal appartenant à l'ordre des tubulidentés. Cette dentition est singulière car, au lieu de présenter une cavité buccale dentée, elle se compose d'une cavité pulpaire constituée d'un ensemble de tubes très fins, droits et parallèles, composés de vasodentine. Ces tubes ne possèdent ni émail ni racine, permettant un renouvellement continu, même s'ils sont régulièrement usés. De plus, les jeunes ont des incisives et des canines qui disparaissent progressivement, tandis que les adultes conservent des molaires et des prémolaires en plus des tubes susmentionnés.

Après avoir revu la description de l'oryctérope avec ses principales caractéristiques physiques, voyons où il vit. L'oryctérope du Cap vit dans les régions africaines situées entre la pointe sud du désert du Sahara et le cap de Bonne-Espérance. Cependant, des études archéologiques menées par différentes branches scientifiques montrent que des preuves ont été trouvées que l'oryctérope vivait autrefois dans des endroits tels que l'Irak actuel, ainsi que l'Égypte et divers pays méditerranéens. En revanche, ils ne s'accordent pas sur la date de disparition de l'espèce de ces lieux, et il n'y a pas de consensus à ce sujet.

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Les oryctéropes du Cap sont des animaux totalement nocturnes. Durant la journée, ils se réfugient dans leurs terriers, des cavités qu'ils creusent eux-mêmes dans le sol à l'aide de leurs puissantes griffes. Ces terriers ne se limitent pas à de simples trous, mais forment un réseau interconnecté, dont le principal est dédié à la reproduction.

La reproduction chez les oryctéropes est de nature sexuelle, et la saison des amours représente le seul moment où ces animaux, habituellement solitaires, tolèrent la présence d'un membre du sexe opposé à proximité. Pendant cette période, les mâles se font discrets, laissant les femelles assumer la responsabilité exclusive de l'élevage des petits oryctéropes. La gestation dure environ 7 mois, aboutissant à la naissance d'un seul petit, exceptionnellement deux, pesant à peine 2 kilogrammes et mesurant 55 centimètres de long.

Le petit naît chauve, mais pleinement développé, et les naissances ont lieu entre mai et octobre/novembre. À l'âge de deux semaines, il est capable d'accompagner sa mère, à 5-6 semaines il commence à avoir des poils et à 14 semaines il commence à se nourrir de termites, de sorte que le sevrage a lieu seulement deux semaines plus tard, à l'âge de 16 semaines. Un oryctérope est pleinement mature à l'âge de 6 mois, mais il reste généralement avec sa mère jusqu'à la prochaine saison de reproduction, au cours de laquelle il devient indépendant.

Le régime alimentaire de l'oryctérope du Cap est carnivore, composé de termites et de fourmis. La technique qu'il suit est la suivante : il creuse d'abord dans les termitières ou les fourmilières, puis insère sa longue langue collante et extrait les insectes. En outre, il est capable de fermer ses narines pour empêcher les insectes et la poussière d'y pénétrer, et sa peau épaisse et résistante le protège des piqûres douloureuses et gênantes.

L'oryctérope joue un rôle crucial en tant qu'espèce bénéfique pour son environnement. Par exemple, il offre d'importants avantages en termes de contrôle naturel des nuisibles tels que les termites et les fourmis, contribuant à réguler naturellement leurs populations en se nourrissant d'eux.

Par ailleurs, pour d'autres espèces, l'oryctérope agit comme un fournisseur d'abris. Sa propension à se déplacer fréquemment d'un terrier à l'autre crée des opportunités pour d'autres animaux, qui peuvent profiter des terriers inutilisés par des espèces incapables d'en construire eux-mêmes. Cela est particulièrement observable chez des animaux tels que les porcs-épics, les chacals et les sangliers.

Malgré son classement en tant qu'espèce peu préoccupante sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) établie en 2014, la situation de l'oryctérope devient de plus en plus précaire en raison de la destruction croissante de ses habitats.

Bien qu'il ait des prédateurs naturels tels que les lions, les sangliers et les chiens, qui ont une préférence pour les jeunes oryctéropes, ces animaux sont capables de courir à grande vitesse et de se défendre vigoureusement contre de telles attaques. La plus grande menace pour leur survie provient incontestablement de l'activité humaine. Non seulement les humains détruisent les environnements dans lesquels ils vivent, mais ils les chassent également pour leur viande ou pour réutiliser leur peau. Les chasseurs d'oryctéropes les plus fréquents sont souvent les agriculteurs, qui perçoivent leurs excavations comme une menace pour leurs fermes et cultures. De plus, l'utilisation croissante de pesticides entraîne une diminution de la disponibilité des fourmis et des termites, principales sources alimentaires des oryctéropes, dans les zones proches des zones habitées par les humains.