Pourquoi les lucioles brillent ?

Avant de voir pourquoi les lucioles brillent, voyons quelques-unes de leurs caractéristiques qui nous permettront de mieux capter le processus :

• Elles appartiennent à l'ordre des coléoptères et à la famille des lampyridés.
• Il existe environ 2 000 espèces de lucioles.
• Elles mesurent entre 5 et 25 millimètres de long.
• Leur corps est mou et aplati.
• Elles sont généralement noir brunâtre ou noir, et ont souvent des marques jaunes ou orange.
• En général, les femelles et les mâles ont des ailes.
• Chez certaines espèces, un seul sexe possède un organe producteur de lumière.
• Certaines espèces ont des larves luminescentes.

Pourquoi les lucioles brillent ? La production de lumière par les organismes vivants est connue sous le nom de "bioluminescence" et c'est généralement un processus biochimique. Dans le cas des lucioles, ce processus a apparemment commencé au stade larvaire comme un mécanisme de défense destiné à avertir les prédateurs de leur goût amer. Néanmoins, certains animaux, comme les grenouilles, mangent beaucoup de lucioles, au point qu'elles peuvent même finir par briller. Au fil de l'évolution et grâce à un processus complexe d'adaptabilité, les adultes ont également conservé cette particularité.

Cependant, hors cette fonction originelle, la raison pour laquelle les lucioles adultes brillent est pour trouver un partenaire avec lequel ils pourront se reproduire. Ainsi, dans la phase adulte, la bioluminescence est liée à la reproduction. En ce sens, les flashs lumineux de ces coléoptères, selon les espèces, peuvent être courts ou plus longs et sont caractérisés par un rythme spécifique, ce qui permet de les différencier.

Ces flashs font donc partie d'un système complexe de signaux émis entre les femelles et les mâles qui leur permettent de communiquer entre eux afin de sélectionner leur partenaire et se reproduire. Incroyable, non ?

Découvrez pourquoi les insectes sont attirés par la lumière !

Les lucioles émettent principalement une lumière froide caractérisée par une très faible quantité de chaleur. Le type de lumière émise par les lucioles se situe uniquement dans le spectre visible, avec une longueur d'onde allant de 510 à 670 nanomètres. L'ensemble du processus se déroule sous le contrôle du système nerveux et à l'intérieur d'organes spéciaux riches en photocytes, des cellules particulières abondantes dans les tubes aériens appelés "trachées", qui sont communs chez les insectes.

Ces structures spécialisées sont généralement situées dans la partie inférieure de l'abdomen de ces animaux. Le processus chimique est de nature enzymatique et est réalisé par une enzyme appelée "luciférase", qui agit sur un composé appelé "luciférine", qui est propre à ces animaux. Ce composé réagit avec d'autres composés chimiques, tels que le magnésium, l'adénosine triphosphate (ATP) et l'oxygène, pour libérer de l'énergie sous forme de lumière. À partir de la trachée abdominale, la luciole absorbe l'oxygène et le combine avec la luciférine (et les autres composés) pour produire et émettre de la lumière.

Nous avons dit que chaque espèce de luciole a des différences dans la façon dont elle émet de la lumière. Il existe donc des variations, par exemple, dans le temps de luminescence, le nombre de répétitions, la forme du vol, la hauteur et la couleur de la lumière, qui peut être jaune, verte ou rouge. Finalement, si l'on observe les lucioles de loin, on pourra finir par observer une couleur différente de celle qu'elles émettent réellement.

Vous vous demandez si les lucioles brillent toute l'année ? Cela dépend de l'espèce. D'une part, il est important de savoir que certaines lucioles ont des habitudes diurnes et que, in fine, elles ne produisent pas de lumière. Pour se reproduire, elles s'appuient principalement sur une communication chimique à l'aide de phéromones.

Les lucioles qui brillent sont nocturnes et elles utilisent leur capacité bioluminescente pour se voir. Selon les espèces, certaines sont actives toute l'année, tandis que d'autres ne le sont que temporairement ou de manière saisonnière. Voici quelques exemples :

• En Asie, dans des pays comme la Malaisie, la Thaïlande, les Philippines et Hong Kong, on trouve des lucioles du genre Pteroptyx que l'on peut observer presque toute l'année. En fait, leur observation est devenue une attraction touristique nocturne. Malheureusement, leur déclin a été signalé en raison de la déforestation de certaines zones.
• Un phénomène similaire se produit dans le Tennessee, aux États-Unis, dans le parc national des Great Smoky Mountains, où de nombreuses personnes viennent voir les lucioles de l'espèce Photinus carolinus. A la différence des lucioles asiatiques, celles-ci sont seulement observables au début du mois de juin.
• En France, l'espèce la plus courante est Luciola lusitanica. Elle est surtout visible dans le Sud-Est et la Corse.

Les lucioles sont une véritable rareté dans le monde animal et elles méritent toute notre attention, mais pour cela, il est essentiel de mettre un terme à la déforestation des zones naturelles et de minimiser l'utilisation de produits agrochimiques qui ont un impact significatif sur les insectes.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Pourquoi les lucioles brillent ?, nous vous recommandons de consulter la section Curiosités du monde animal.