Animaux bioluminescents : caractéristiques et exemples

La bioluminescence est la capacité de certains organismes vivants à émettre de la lumière à la suite d'une réaction chimique appelée chimiluminescence. Ce phénomène se retrouve chez diverses espèces, des animaux marins, vertébrés et invertébrés, à certains insectes terrestres, comme les lucioles. Dans certains cas, la lumière est produite par des bactéries vivant en symbiose avec l'animal, comme celles du genre Vibrio ; dans d'autres, elle est générée directement par l'organisme lui-même à partir de réactions chimiques.

Comment la bioluminescence se produit chez les animaux ?

La réaction chimique qui génère la lumière implique généralement deux éléments principaux : un composé appelé luciférine et une enzyme appelée luciférase. Ces noms étant généraux, ils sont souvent spécifiés en fonction de l'espèce, par exemple luciférine de luciole. Au cours de la réaction, la luciférase catalyse (accélère) l'oxydation de la luciférine, ce qui produit une molécule appelée oxyluciférine à l'état excité. Lorsque cette molécule retourne à son état stable, de la lumière visible est libérée. Dans tous les cas étudiés, cette émission de lumière résulte de la décomposition de composés appelés peroxydes organiques.

Au fil du temps, la bioluminescence a évolué dans le monde animal, répondant à différents objectifs. Elle peut servir à se camoufler en émettant une lumière semblable à celle de son environnement, à attirer des proies en imitant d'autres organismes ou à communiquer avec des congénères, par exemple pour trouver un partenaire.

Il y a certains animaux terrestres bioluminescents, voyons les :

• Lucioles : membres de la famille des Lampyridae, ces insectes sont probablement les animaux bioluminescents terrestres les plus connus. Ils utilisent leur lumière comme signaux de parade nuptiale, avec des motifs spécifiques qui varient incroyablement d'une espèce à l'autre. Ce phénomène les aide également à éviter les prédateurs, car leur lumière peut être un indicateur de toxicité. Dans cet article, nous vous en dirons plus : Pourquoi les lucioles brillent-elles ?
• Scarabées de feu : appartenant au genre Pyrophorus, ces insectes sont communs en Amérique latine. Ils ont des organes lumineux sur le thorax et l'abdomen, et l'on pense que cette lumière sert à effrayer les prédateurs ou à communiquer avec d'autres individus de leur espèce.
• Ver de chemin de fer : il s'agit de la larve d'un coléoptère du genre Phrixothrix, caractérisé par sa luminescence bicolore. Semblable à une chenille, cet insecte émet une lumière rouge dans les segments de la tête, tandis que la zone abdominale brille en vert jaunâtre.
• Mille-pattes lumineux de la Sierra : mille-pattes particuliers du genre Motyxia qui, en plus d'être bioluminescents, produisent un venin à base de cyanure. Ils sont endémiques au sud de la Sierra Nevada, aux chaînes de montagnes de Tehachapi et de Santa Monica en Californie.
• Vers luisants de Nouvelle-Zélande : identifiée comme Arachnocampa luminosa, il s'agit d'une espèce de moustique endémique de Nouvelle-Zélande. Aux stades larvaire et adulte, elle produit une bioluminescence bleu-vert.

L'océan est sans doute l'habitat où il y a le plus d'animaux bioluminescents. En effet, plus de 70 % des espèces des grands fonds présentent cette caractéristique.

Voici quelques-uns des exemples les plus fascinants d'animaux marins bioluminescents :

• Méduses : un exemple est la méduse Atolla (Atolla wyvillei) qui, lorsqu'elle est attaquée par un prédateur, émet une lumière bleue. On pense que ce flash agit comme un signal de détresse pour attirer des prédateurs plus grands à attaquer l'agresseur. Cette méduse est présente dans tous les océans du monde.
• Vampire des abysses (Vampyroteuthis infernalis) : ce céphalopode possède des organes dotés de capacités de bioluminescence, qu'il utilise pour échapper à ses prédateurs. Ses éclairs peuvent durer de quelques secondes à plusieurs minutes, selon la situation. Il habite les océans tempérés et tropicaux du monde entier. Découvrez plus de différents types de calmars !
• Poisson-lanterne : il appartient à la famille des Myctophidae et, comme son nom l'indique, il a des organes lumineux appelés photophores. Ceux-ci leur permettent de se camoufler et de communiquer dans l'obscurité des grands fonds. Certaines espèces ont un photophore spécialisé près des yeux ou sur le pédoncule caudal qui fonctionne comme une balise. Ils sont largement répandus dans les océans du monde entier.
• Anguilles : dans ce groupe, les espèces du genre Saccopharynx, communément appelées gobeurs, possèdent un organe bioluminescent sur leur queue. On pense qu'elles l'utilisent comme un leurre pour attirer les proies ou distraire les prédateurs.
• Pensée de mer (Renilla reniformis) : il s'agit d'une espèce de cnidaire, plus précisément d'un corail mou, qui brille lorsqu'il est dérangé, grâce à la libération importante de luciférase. Elle est originaire des plages de Floride.

Nous avons déjà mentionné qu'il existe de nombreux animaux qui brillent dans le noir. Voici plus d'animaux bioluminescents :

• Quantula striata.
• Ver de terre néo-zélandais (Octochaetus multiporus)
• Sternoptychidés (Sternoptychidae)
• Méduse casquée (Periphylla periphylla)
• Amphiura filiformis

Image: spain.inaturalist.org

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