Caractéristiques des poissons

Bien qu'il s'agisse d'un groupe aux forme très variables, on pourrait définir les poissons grâce aux caractéristiques suivantes :

• Vertébrés aquatiques : c'est le taxon de vertébrés le plus divers. Leurs adaptations pour la vie aquatique leur a permis de coloniser tout type d'environnements aquatiques. Leur origine remonte à la fin du Silurien il y a plus de 400 millions d'années.
• Squelette osseux : ils comptent sur un squelette osseux avec très peu de zones cartilagineuses, ce qui constitue d'ailleurs leur principale différence avec les poissons Chondrichthyens.
• Ectothermes : c'est-à-dire qu'ils dépendent de la température environnementale pour réguler leur température corporelle (à la différence des endothermes).
• Respiration branchiale : ils ont un système respiratoire dont les principaux organes de respiration sont les branchies, recouvertes par une structure appelée opercule, qui sert également à délimiter la tête et le reste du corps. Certaines espèces respirent grâce à des poumons dérivés de la vessie natatoire, qui leur permet également de flotter.
• Bouche terminale : ils ont une bouche terminale (et non ventrale comme chez les chondrichtyens) et leur crâne est composé de plusieurs os dermiques articulés. Ces os supportent à leur tour les dents, qui ne sont pas remplacées lorsqu'elles se cassent ou tombent.
• Nageoires pectorales et pelviennes : ils ont des nageoires pectorales antérieures et des nageoires pelviennes postérieures plus petites. Ils possèdent également une ou deux nageoires dorsales et une nageoire anale ventrale.
• Nageoire caudale homocerque : les lobes supérieurs et inférieurs sont égaux. Certaines espèces ont aussi une nageoire caudale diffuse, divisée en trois lobes, que l'on retrouve chez les cœlacanthes (poissons sarcoptérygiens) et les dipneustes dont les vertèbres se prolongent jusqu'à l'extrémité de la queue. Il constitue l'organe principal de la poussée qui permet à la plupart des espèces de poissons de se déplacer.
• Écailles dermiques : leur peau est généralement recouverte d'écailles dermiques, qui sont normalement formées de couches de dentine, d'émail et d'os, qui varient en fonction de leur forme et peuvent être des écailles cosmoïdes, ganoïdes et élasmoïdes, elles-mêmes divisées en écailles cycloïdes et cténoïdes.

Apprenez-en plus sur les poissons osseux !

Parmi toutes les caractéristiques des poissons, il convient aussi de mentionner de :

Comment nagent les poissons ?

Les poissons sont capables de se déplacer dans un environnement très dense comme est l'eau. Cela est principalement dû à leur forme hydrodynamique qui, associée à leur puissante musculature au niveau du tronc et de la queue, propulse leur corps vers l'avant par un mouvement latéral, en utilisant souvent les nageoires comme gouvernail pour assurer l'équilibre.

Comment flottent les poissons ?

Les poissons s'affrontent à la difficulté de se rester à flot, car leur corps sont plus dense que l'eau. Certains poissons, comme les requins (qui sont des poissons chondrichthyens, c'est-à-dire des poissons cartilagineux) n'ont pas de vessie natatoire. Ils ont donc besoin de systèmes qui les maintiennent à une certaine hauteur dans la colonne d'eau, par exemple en les maintenant en mouvement continu.

Cependant, d'autres poissons ont un organe dédié à la flottabilité, la vessie natatoire, un organe dans lequel ils ont une grande quantité d'air pour pouvoir flotter. Certains poissons se maintiennent à la même profondeur durant toute leur vie, alors que d'autres ont la capacité de remplir et vider la vessie natatoire pour réguler leur profondeur.

Comment respirent les poissons ?

Traditionnellement, on dit que tous les poissons respirent grâce à des branchies, une structure membranaire qui permet le passage direct de l'oxygène de l'eau vers le sang. Cependant, cette caractéristique n'est pas généralisée, car il existe un groupe de poissons étroitement apparentés aux vertébrés terrestres. C'est le cas des poissons pulmonés, qui sont capables de respirer à la fois par les branchies et par les poumons.

Pour en apprendre un petit peu plus sur la respiration des poissons, c'est par ici : Comment respirent les poissons ?

Osmose chez les poissons

Les poissons d'eau douce vivent dans un environnement pauvre en sels, alors que dans leur sang la concentration en sels est beaucoup plus élevée, ce qui entraîne, par un processus appelé osmose, l'entrée massive d'eau dans leur corps et la sortie massive de sels vers l'extérieur.

Ils ont donc besoin de diverses adaptations pour réguler ce processus, soit en absorbant les sels dans leurs branchies (qui sont en contact direct avec l'eau, contrairement à leur peau étanche recouverte d'écailles), soit en rejetant une urine très filtrée et diluée.

Les poissons d'eau salée, quant à eux, sont confrontés au problème inverse : ils vivent dans des environnements très salés et risquent donc de se déshydrater. Pour se débarrasser de l'excès de sel, ils sont capables de le rejeter par leurs branchies ou par une urine très concentrée et presque non filtrée.

Comportement trophique des poissons

L'alimentation des poissons est extrêmement variée et elle peut être composée de la consommation de restes d'animaux, de matières végétales, de poissons ou de mollusques. Cette dernière caractéristique leur a permis d'évoluer dans leur capacité visuelle, d'agilité et d'équilibre.

Il existe des exemples de poissons qui migrent de l'eau douce à l'eau salée, ou inversement. Le cas le plus connu est celui des salmonidés, un exemple de poisson anadrome qui passe sa vie adulte en mer, mais retourne en eau douce pour frayer (c'est-à-dire pondre ses œufs). Il est capable d'utiliser certaines informations environnementales pour retrouver la rivière dans laquelle il est né et y pondre ses œufs. D'autres espèces, comme l'anguille, sont catadromes, c'est-à-dire qu'elles vivent en eau douce mais migrent vers l'eau salée pour se reproduire.

Reproduction et croissance des poissons

La majorité des poissons sont dioïques (ils possèdent les deux sexes) et ovipares (avec fécondation externe et développement externe). Ils sont capables de libérer leurs œufs dans l'environnement, de les enterrer ou même de les transporter dans la bouche, ce qui donne place à des comportements de vigilance et de garde des œufs. Néanmoins, il y a certains exemples de poissons tropicaux ovovivipares (les œufs sont stockés dans la cavité ovarique jusqu'à leur éclosion). D'une autre part, certains requins ont un placenta de laquelle se nourrit le petit (gestation vivipare).

Le développement ultérieur des poissons est généralement associé aux conditions environnementales, principalement à la température (les poissons des régions tropicales ayant le développement le plus rapide). Contrairement à d'autres groupes d'animaux, les poissons poursuivent leur croissance jusqu'à l'âge adulte sans limite et ils peuvent parfois finir par être vraiment gigantesques.

Découvrez comment se reproduisent les poissons !

Voici les caractéristiques des poissons selon le groupe auquel ils appartiennent :

Poissons agnates

Ce sont des poissons sans mâchoires. C'est un groupe très primitif et on y retrouve les myxines et les lamproies. Bien que dépourvus de vertèbres, ils sont considérés comme des vertébrés, en raison des caractéristiques observées dans leur crâne ou dans leur développement embryonnaire. Ils ont les caractéristiques suivantes :

• Corps anguilliforme.
• Ce sont généralement des charognards ou des parasites, qui vivent attachés à d'autres poissons.
• Ils n'ont pas de vertèbres.
• Ils ne subissent pas d'ossification interne.
• Ils ont la peau nue, car ils n'ont pas d'écailles.
• Ils n'ont pas de nageoires paires.

Poissons gnathostomidés

Ce groupe comprend tous les autres poissons. Il comprend également la plupart des vertébrés actuels, tels que tous les autres poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Ils sont également appelés poissons à mâchoires et présentent les caractéristiques suivantes :

• Ils possèdent des mâchoires.
• Nageoires paires et impaires (pectorale, dorsale, anale, ventrale ou pelvienne et caudale).

Ce groupe comprend :

• Chondrichtyens : poissons cartilagineux tels que les requins, les raies et les chimères. Leur squelette est constitué de cartilage.
• Ostéichthyens : c'est-à-dire les poissons osseux. Il s'agit de tous les poissons actuels (divisés en poissons à nageoires rayonnées et poissons à nageoires lobées, ou respectivement actinoptérygiens et sarcoptérygiens).

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