Couleuvre à échelons

Les principales caractéristiques de la couleuvre à échelons sont :

• Taille moyenne : mesurant en moyenne environ 1,5 mètre de long.
• Tête bien différenciée : plus large par rapport au corps.
• Différences au niveau des mâchoires : la mâchoire supérieure est légèrement plus proéminente que la mâchoire inférieure.
• Grandes écailles de la tête : en particulier celles situées près de la zone nasale sont protubérantes, tandis que celles du reste du corps sont lisses et plus petites.
• Yeux noirs ou foncés : avec des pupilles bien arrondies.
• C'est un animal robuste et musclé.
• Coloration variable avec l'âge : les jeunes sont plus clairs ou blanchâtres, elles un motif noir de derrière les yeux jusqu'à la bouche ; les adultes, en revanche, sont jaunâtres ou brunâtres.
• Nom basé sur son physique : le nom commun de l'espèce est lié à deux lignes noires visibles qui parcourent longitudinalement le corps de part et d'autre du dos : perpendiculaires à ces lignes, se trouvent des marques transversales, également noires, qui vont rejoindre le bandes longitudinales.
• Modification des taches : les adultes perdent les taches transversales et ne gardent que celles disposées longitudinalement.
• Dimorphisme sexuel : Bien qu'il n'y ait pas de dimorphisme sexuel marqué, les couleuvres mâles sont généralement légèrement plus grandes et ont une tête plus large.

Cette couleuvre est surtout présente au Portugal et en Espagne, mais elle est absente de la grande majorité du Nord de ces pays. Elle a également été signalée en France et en Italie. Dans son aire de répartition, se trouvent des îles où elles ont été introduites.

Cette couleuvre peut être vivre à 2 200 mètres d'altitude. Son habitat est constitué principalement d'écosystèmes méditerranéens, généralement ensoleillés, rocheux et avec une végétation abondante. De plus, il est possible de la trouver dans les forêts ouvertes, les fourrés, les espaces bordant les champs, les zones cultivées de haies, les vignes, les oliveraies, ainsi que les prairies avec des mauvaises herbes et même les zones abandonnées en ruines.

L'activité et les coutumes de la couleuvre à échelons varient en fonction de la période de l'année et de la météo. Dans certaines régions sans changements aussi brusques, cette espèce est généralement active tout au long de l'année.

Dans les régions où les changements sont plus accentués, elle a deux périodes de plus grande activité :

• Au printemps
• En automne

Généralement, elle est généralement active le matin et l'après-midi. En été, et surtout les jeunes, prolongent leurs sorties la nuit. La couleuvre à échelons est un animal aux habitudes fondamentalement terrestres, mais c'est un aussi un excellent grimpeur capable de grimper sur les parois des ruines.

D'autre part, c'est une couleuvre qui essaie de fuir rapidement et avec agilité dès qu'elle sent s'approcher des humains. Toutefois, elle peut devenir agressive si elle est dérangée ou si elle se sent menacée. Elle sera aussi agressive quand elle s'occupe de ses œufs.

La couleuvre à échelons est un animal carnivore qui chasse activement ses proies sur les routes qu'elle emprunte. Les petits et les jeunes individus se contentent de petits animaux, mais, au fil du temps, ils se mettront à chasser des proies de plus en plus grandes. Sa technique de chasse consiste à attraper ses proies avec ses dents, et dans certains cas elle les avale vivantes, mais, dans d'autres, elle les étouffe par constriction puis les mange.

Parmi les animaux que ce serpent consomme, on trouve des oiseaux, différents types de rongeurs, dont des lapins, des invertébrés, d'autres reptiles et même des œufs.

C'est un animal ovipare, qui s'accouple principalement la nuit au printemps. Au bout d'un mois ou un peu plus, la femelle pond entre 5 et 25 œufs, dont elle va s'occuper et couver pendant plus de deux mois. La ponte peut se faire sous des plantes ou elle peut aussi à demi enterrer ses œufs.

La naissance des jeunes a lieu à l'automne, ils mesurent environ 10 à 25 cm de long et n'atteindront la maturité sexuelle qu'à environ quatre ans.

L'Union internationale pour la conservation de la nature a classé la couleuvre à échelons dans la catégorie la moins préoccupante, car sa tendance démographique est stable. L'espèce est abondante et ne présente pas de menaces majeures, cependant, elle est souvent victime d'accident de la route et elle se fait fréquemment écraser. Pendant un certain temps, bien qu'elle soit désormais limitée, certains paysans utilisaient la graisse de ce serpent pour l'appliquer sur les plaies de leurs bêtes, comme les moutons ou les chèvres.

La grosse inquiétude qui pèse sur elle est la conservation de son espace naturel car il est fortement menacé par l'expansion agricole.