Domestication du chien - Origine et histoire

On est sûr et certain que le chien est le premier animal domestiqué par l'être humain. Le processus a été lent et graduel et on ne peut pas vraiment savoir avec exactitude la date à laquelle le chien a été domestiqué, mais on sait par contre que ce processus s'est produit au Paléolitique Supérieur, il y a de cela 16.000 ans.

La plupart des études confirment que tous les chiens, quelle que soit leur race, descendent du loup gris (Canis lupus). Cependant, on ne sait pas encore où a commencé la domestication des chiens, c'est-à-dire qu'on méconnait l'endroit où les loups et les humains sont entrés en contact pour la première fois.

Ce que l'on sait avec certitude, c'est le facteur décisif qui a provoqué les premières rencontres entre les loups sauvages et les humains. Ce processus s'est produit à la fin de l'ère glaciaire, époque où les conditions de vie difficiles qui sévissent sur la planète à cette époque condamnent les humains au nomadisme. Plus précisément, c'est lors de la dernière glaciation subie par l'humanité (la glaciation de Würm) que la domestication du chien a commencé.

Tout au long de l'histoire de l'humanité, de nombreuses théories ont tenté d'expliquer la véritable origine du chien domestique. Toutefois, il faut savoir que la manière exacte dont le lien entre le chien et l'homme est apparu reste inconnue.

Voici quelques-unes des théories qui permettent d'avoir une explication sur la domestication du chien :

Bénéfice mutuel : l'une des théories sur l'origine de la domestication veut que le début de la relation entre le chien et l'homme soit dû à un bénéfice mutuel. En d'autres termes, les deux espèces se sont alliées pour faire face à l'adversité. D'une part, les loups ont profité des déchets alimentaires laissés par les hommes sur les terrains de chasse ou à proximité des campements et, de leur côté, les humains bénéficiaient de la protection contre les autres prédateurs offerte par les loups qui rôdaient autour de leurs campements.

Domestication accidentelle : cette théorie suggère que la viande a pu jouer un rôle clé dans la domestication des chiens. Plus précisément, cette théorie affirme que lorsque les humains étaient encore nomades, les loups ont commencé à s'approcher pour consommer les restes de viande que les nomades laissaient dans leur sillage. Au cours de ces approches, certains chasseurs auraient pu adopter quelques petits orphelins pour les nourrir, trouver en eux des signes d'affection et de soumission et les intégrer au groupe familial, mais sans l'objectif clair de domestiquer l'espèce. Cela pourrait être le début d'une domestication accidentelle (involontaire).

L'autodomestication : selon cette théorie, les loups ont initié leur propre processus de domestication en s'approchant des établissements humains à la recherche de chaleur et de nourriture. Ces loups ont abandonné la chasse et sont devenus des charognards. Au fil des générations successives, ils ont modifié leurs caractéristiques génétiques, donnant naissance à une population différente capable de vivre en contact étroit avec les humains.

Cependant, comme mentionné ci-dessus, la véritable origine de la relation entre les chiens et les humains reste une question ouverte.

L'histoire de la domestication du chien peut être comprise comme un processus divisé en deux étapes :

• Une première étape durant laquelle les loups sauvages domestiqués jusqu'à donner naissance aux chiens primitifs.
• Une secondaire étape durant laquelle ont été sélectionné certains comportements intéressants afin de donner naissance aux 300 races de chiens qui existent de nos jours.

Que ce soit les loups qui se soient approchés de l'homme ou que ce soit l'homme qui ait rapproché les loups de l'homme, le résultat de ce premier contact a été le début d'un processus de domestication par lequel, après des milliers d'années d'évolution, des différences génétiques ont commencé à apparaître entre les loups sauvages et les loups qui se sont rapprochés des campements humains.

A partir de ces chiens primitifs, l'homme a sélectionné certains traits de comportement, d'apparence ou d'aptitude, qui lui étaient particulièrement utiles.

Grâce à la sélection par croisements dirigés, des groupes de chiens ont commencé à se différencier en groupes de chiens dans lesquels certaines caractéristiques se sont établies, ce qui a conduit à l'établissement des premières races de chiens (comme le basenji). Outre la sélection des premières races, le dressage et les soins prodigués par l'homme ont également fortement influencé le processus de domestication.

Tous les processus de domestication des animaux supposent un bienfait pour les deux parties impliquées :

• D'une part, l'être humain a obtenu des bienfaits très importants, comme l'obtention d'aliment, de vêtement et soutien dans différents travaux.
• En échange de ces services, les animaux ont reçu protection et aliment.

De manière concrète, le chien a été domestiqué afin d'avoir un allié pour la chasse, pour garder le bétail, pour protéger les ressources ainsi que pour avoir de la compagnie. Au fur et à mesure que la relation entre les chiens primitifs et les humains est devenue plus proche, ces animaux ont commencé à faire partie de la vie quotidienne des campements.

Au fil du temps, les humains ont sélectionné les caractéristiques les plus utiles, comme la vitesse, la capacité à nager, à chasser ou à supporter des températures extrêmes.

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