Flehmen - Définition et liste des animaux qui le font

Le Flehmen, également appelé reflexe de Flehmen ou réaction de Flehmen, est un mécanisme dont disposent certains animaux pour percevoir des phéromones et d'autres types d'odeurs et pour les transporter jusqu'à l'organe voméronasal. Le Flehmen consiste à faire un genre de grimace en rétractant la lèvre supérieure, c'est-à-dire en la levant de manière à exposer les dents de devant et les gencives, à plisser le nez, à respirer profondément et, dans certains cas, à lever ou à positionner la tête vers le haut. Ce comportement dure quelques secondes et peut être exécuté par l'animal sur une substance au sol ou directement en collant son nez à celui d'un autre individu. Le réflexe de Flehmen est nécessaire car il permet à l'animal de mieux percevoir les phéromones et autres odeurs.

A quoi sert le Flehmen ?

Initialement, on pensait que cette réaction faisait partie du comportement sexuel des mâles, qui l'utilisaient pour déterminer si une femelle était en chaleur, soit en sentant ses excréments, soit en sentant ses organes génitaux. On pensait donc qu'il s'agissait d'un processus chimiosensoriel réalisé dans l'organe voméronasal. Cependant, il a été constaté que le réflexe de Flehmen est pratiqué par des mâles et des femelles de tous les âges, et qu'il ne peut donc pas être considéré comme un comportement sexuel exclusivement masculin. Une étude a prouvé que, par exemple, les poulains (Equus caballus) ont le réflexe de Flehmen plus fréquemment au cours de leur premier mois de vie et que, bien qu'il puisse être observé davantage chez les poulains mâles que chez les femelles, il n'existe pas de réelles distinctions entre les sexes.

On sait également que chez les ovins, le réflexe de Flehmen est observé dès qu'un mâle sent l'urine de la femelle, mais la durée et l'intensité de ce réflexe peuvent être variables. Il n'existe aucune corrélation entre le stade du cycle de reproduction de la femelle et la durée du réflexe. Cependant, des réflexes peuvent se produire lorsque le mâle renifle la vulve et, de plus, ils s'intensifient lorsqu'ils se produisent un jour avant l'œstrus de la femelle. Ainsi, dans ce cas particulier, il y a des preuves concrètes qui permettent d'affirmer que le réflexe de Flehmen est utilisé par le mâle pour savoir si la femelle est prête à se reproduire ou non.

Au vu de ce qui précède, nous pouvons donc conclure que si le mécanisme de Flehmen existe chez certains animaux et est utilisé par les mâles pour confirmer si une femelle est en phase de reproduction, il n'est pas exclusif, puisqu'il est également utilisé par les femelles adultes et les petits de l'espèce en question. Le Flehmen permet donc d'obtenir des informations chimiques à propos d'autres individus de l'espèce.

En résumé, entre les fonctions du Flehmen, on retrouve :

• Le fait de faire savoir aux mâles le statut reproductif des femelles.
• La synchronisation de la reproduction entre les femelles de certaines espèces.
• L'inspection des nouveau-nés pour vérifier leur état de santé.
• Communication entre les espèces, par exemple pour marquer un territoire.

Ensemble, nous venons d'apprendre que le réflexe de Flehmen fait partie de la communication chimique entre les individus d'une même espèce. Il est de type chimiosentoriel et est traité par l'organe voméronasal. Mais qu'est-ce que cet organe, où se trouve-t-il et comment fonctionne-t-il ?

L'organe voméronasal, également appelé organe de Jacobson, fait partie du système olfactif des animaux qui le possèdent. C'est donc un organe sensoriel. Comme nous l'avons dit, la fonction principale de cet organe est de détecter et d'analyser les phéromones et autres odeurs que les individus de la même espèce ont laissées dans l'environnement. Cet organe est constitué de deux petits sacs situés dans la partie supérieure du palais, près de l'os vomérien, d'où son nom, et il communique avec la cavité nasale.

La fonction de l'organe voméronasal ou organe de Jacobson est la suivante :

1. L'animal s'approche de la zone où se trouve le signal olfactif, il ouvre ensuite la bouche en relevant la lèvre supérieure et inspire pour faire entrer l'air dans l'organe voméronasal. Si vous voyez que votre chat renifle avec la bouche ouverte, c'est qu'il utilise son organe voméronasal.
2. L'organe, grâce à sa fonction sensorielle olfactive secondaire, est capable de percevoir et de traiter les phéromones ainsi que d'autres odeurs particulières qui fournissent des informations à l'animal.

L'organe voméronasal ne détecte pas les composés chimiques volatils, c'est-à-dire qu'il ne détecte pas ceux qui s'évaporent facilement dans l'environnement. C'est pourquoi l'animal doit s'approcher de la source de l'odeur pour capter directement le signal chimique et ainsi le traiter. Il est donc tout à fait normal de voir le réflexe de Flehmen chez les mâles qui inspectent l'urine ou la vulve de la femelle, ou chez une femelle qui renifle ses petits.

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