Koala (Phascolarctos cinereus)

Les koalas sont des mammifères originaires d'Australie qui vivent principalement dans les forêts d'eucalyptus du Sud-Est de l'Australie. Leur nom scientifique est Phascolarctos cinereus, ils appartiennent à la famille des Phascolarctidae et à l'ordre des Diprotodontia, qu'ils partagent avec les kangourous et les pétaures. Les koalas sont donc des marsupiaux, une caractéristique dont on vous parlera plus tard.

Les experts estiment que les marsupiaux Diprotodontes existent depuis le Crétacé, ce qui en fait un ordre très ancien du point de vue évolutif. La principale caractéristique des diprotodontes est qu'ils n'ont que deux incisives dans la mâchoire, le terme "diprotodontie" signifiant "deux dents en premier".

Bien que des preuves historiques suggèrent que les koalas étaient déjà chassés par les anciens Aborigènes d'Australie, ces animaux étaient largement inconnus jusqu'à une période relativement récente. Jusqu'au XIXe siècle, l'espèce n'était pas connue en dehors des frontières de l'île australienne, si bien qu'elle n'a reçu son nom scientifique actuel qu'en 1816.

Les koalas sont des animaux trapus et les mâles sont plus grands que les femelles. Les premiers mesurent de 70 à près de 80 cm et pèsent de 6,5 à 12 kg, tandis que les secondes mesurent environ 70 cm et pèsent de 5 à 8,5 kg.

Le corps de ces animaux est solide. La tête est grande par rapport au corps, mais leur cerveau est plus petit. Cette structure est plutôt lisse, ce qui en fait un animal assez primitif. Ses yeux sont petits et sa vue est limitée. Ses oreilles sont grandes et rondes et leur ouïe est extrêmement développée. Le nez, qui est l'une des principales caractéristiques des koalas, est également grand et leur confère un bon odorat.

Bien qu'il en existe des traces au niveau de leur squelette, les koalas n'ont pas de queue. Malgré l'absence de cette structure, ils ont un très bon équilibre. Leurs membres supérieurs et inférieurs sont larges et à peu près de la même taille. Ils ont cinq doigts griffus. Au niveau des membres supérieurs, le premier et le deuxième orteil sont opposés l'un à l'autre, et au niveau des membres inférieurs, le premier orteil est plus large et plus court que les autres, tandis que le deuxième et le troisième orteil sont fusionnés. Les koalas ont des empreintes digitales et des coussinets rugueux sur chaque membre.

Enfin, les koalas ont une épaisse fourrure grise à brune, avec des taches blanches sur certaines parties du corps. Selon la zone où il se trouve, il peut être d'une couleur ou d'une autre. Ce revêtement est imperméable et sert d'isolant thermique.

Différences entre koalas mâles et femelles

Outre les différences de poids entre les mâles et les femelles, il existe d'autres différences importantes qu'il convient de mentionner. Les mâles ont une glande odorante au centre de la poitrine. Les femelles, quant à elles, ont des seins et une poche marsupiale qui permettra le développement de la progéniture à la naissance.

Comme mentionné ci-dessus, les koalas appartiennent au groupe des marsupiaux, tout comme les wombats et les kangourous. Les marsupiaux ont une poche appelée marsupium, dans laquelle les bébés koalas restent de leur naissance jusqu'à ce qu'ils soient assez grands pour se débrouiller par eux-même. Cette poche a une ouverture inférieure et est faite d'une peau assez épaisse, capable d'isoler les petits des éventuels écarts de température à l'extérieur.

En ce qui concerne les types de koalas, certaines recherches font référence à l'existence de sous-espèces. Elles n'ont cependant pas été acceptées, du moins pas totalement, par la communauté scientifique et, dans cet article, nous nous appuyons uniquement sur les références reconnues telles que le Système intégré d'information taxonomique [1], Mammal species of the world [2] et l'Union internationale pour la conservation de la nature [3], qui considèrent le koala (Phascolarctos cinereus) comme la seule espèce actuelle du genre, sans descendance, c'est-à-dire sans sous-espèce reconnue.

Il est important de mentionner que l'existence rapportée de sous-espèces ou de différents types de koalas est due au fait que les groupes les plus septentrionaux sont plus petits et moins lourds que ceux du sud. Ces derniers ont également un pelage plus épais et ont tendance à être de couleur brune. Ceci est probablement dû à une adaptation aux différences environnementales de la région. Les aspects taxonomiques ne sont pas absolus et peuvent changer avec le temps, mais on se doit d'attendre que les autorités scientifiques se prononcent sur ces questions.

Le koala est endémique de l'Australie et on le trouve au nord-est, dans le centre et le sud-est du Queensland. Il est également présent dans les parties occidentales du pays et est distribué de l'Est de la Nouvelle-Galles jusqu'au sud de Victoria et au sud-est. On le trouve également sur une douzaine d'îles voisines où il a été introduit.

Le koala vit dans des forêts d'eucalyptus. Il peut prospérer dans les zones semi-arides et est particulièrement présent dans les forêts riveraines. Bien que les aires de répartition des individus puissent se chevaucher, si un écosystème était surpeuplé de koalas, il finirait par s'effondrer, car les koalas, qui se nourrissent tous de feuilles d'eucalyptus, finiraient par manquer de nourriture.

L'altitude maximale à laquelle on trouve les koalas est d'environ 600 mètres, les populations se trouvant toujours dans des régions de plus basse altitude. Découvrez tous les détails sur l'habitat du koala dans cet autre article : "Où vivent les koalas ?

Les koalas ont des habitudes arboricoles et, à cause de leur alimentation pauvre en nutriments, ce sont des animaux qui économisent leur énergie et qui passent entre 18 et 20 heures par jour à dormir. Ce sont également des animaux lents qui vivent dans des endroits précis et qui sont généralement plus actifs la nuit.

Ces animaux sont principalement solitaires et il n'y a qu'un lien d'affection entre la mère et son petit. Une fois que les petits ont grandi et sont devenus indépendants, ils resteront seuls jusqu'à ce qu'ils se reproduisent. Comme ce ne sont pas des animaux très sociables, pour éviter les conflits, il n'y a généralement qu'un seul individu par arbre, d'où ils ne descendent que pour aller sur un autre arbre.

Les koalas peuvent émettre certains sons, plus forts chez les mâles, qu'ils utilisent notamment pour attirer les femelles et faire fuir les autres mâles. Les femelles émettent des sons plus doux, tout comme les jeunes, et ont tendance à le faire principalement lorsqu'elles se sentent en danger. Les koalas mâles marquent également les arbres avec les excrétions de leur glande odorante pour indiquer leur présence dans la zone.

Ces mammifères sont des animaux herbivores qui ont un régime alimentaire spécialisé, basé principalement sur la consommation de certaines espèces d'eucalyptus. Les feuilles d'eucalyptus sont très toxiques, mais les koalas peuvent les manger sans problème, car ils les mâchent bien et parce que leur foie peut séparer les résidus toxiques pour les excréter. Les restes de ces composés seront ensuite traités par des bactéries spécialisées qui se chargeront de les éliminer complètement. Mais ces plantes sont faibles en nutriments et un koala doit en manger entre 0,5 et 1 kg par jour pour satisfaire ses besoins nutritionnels.

C'est justement à cause de la pauvreté du régime alimentaire des koalas que ces animaux doivent passer de nombreuses heures à dormir pour ne pas dépenser plus d'énergie qu'ils ne peuvent en acquérir. Découvrez ce que mangent les koalas !

Les koalas se reproduisent d'une manières sexuelle, c'est-à-dire que se produit un accouplement entre le mâle et la femelle. S'ensuivra la fécondation ainsi que la génération d'un nouvel embryon. Ces animaux atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de deux ans, mais dans le cas des mâles, ils doivent attendre d'être plus âgés pour pouvoir rivaliser avec les adultes plus grands, qui sont dominants. La reproduction est saisonnière, elle se produit généralement entre octobre et mai, et les femelles sont en œstrus pendant environ 30 jours. On estime qu'une femelle moyenne a une gestation par an. Lorsque les femelles sont en chaleur, elles ont des spasmes et adoptent des postures particulières qui font comprendre aux mâles qu'elles sont prêtes à s'accoupler. Pendant la parade nuptiale, le mâle émettra des cris forts, perçus par les autres mâles qui n'hésiteront pas à s'approcher pour se battre entre-eux pour obtenir le droit de se reproduire avec la femelle.

Une fois l'accouplement terminé, la gestation dure environ 35 jours, à l'issue desquels naît un petit d'environ 2 cm très peu développé. Il sera par la suite introduit dans la poche marsupiale de la mère, dans laquelle se trouvent les mamelles qui permettent au petit de se nourrir et de grandir.

Vers six ou sept mois, le petit koala ou joey, comme on l'appelle aussi, sortira pour la première fois de la poche marsupiale et montera ensuite sur le dos de sa mère. À 11 mois, il deviendra indépendant, mais pourra rester près de sa mère pendant un certain temps encore. Dans la nature, un koala a une espérance de vie de 10 ans.

Le koala a été classé comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Sa population est considérée comme étant en déclin et n'a plus la même aire de répartition que par le passé. Les menaces qui pèsent sur cette espèce sont principalement la modification de l'habitat, qui expose également ces marsupiaux à des prédateurs tels que les chiens, les feux de forêts et la chasse. En 1927, le gouvernement australien a interdit la chasse aux koalas. Le même mois, plus de 600 000 koalas ont été tués.

De plus, lorsque les koalas sont stressés, leur système immunitaire est affaibli et ils peuvent être affectés par la chlamydia, une maladie bactérienne qui peut entraîner la cécité et la stérilité.

Bien qu'il n'y ait pas de plan national pour leur rétablissement, il existe quelques stratégies pour leur conservation.