Animaux herbivores - Espèces et caractéristiques

Un animal herbivore est un animal dont l'alimentation est exclusivement végétale, à base de plantes et d'herbes comme principaux ingrédients. Le composant essentiel des végétaux est la cellulose, un glucide ou hydrate de carbone très complexe. Ce glucide ou hydrate de carbone est très difficile à digérer, mais la nature a réussi à développer diverses stratégies pour son exploitation pendant des millions d'années d'évolution.

Les animaux herbivores peuvent manger de la cellulose grâce à deux actions ou digestions : la digestion mécanique, grâce à leur dentition spéciale et de forme plate, qui leur permet de broyer les plantes, et la digestion due à l'action de microorganismes présents dans leur appareil digestif. À travers la fermentation, ces microorganismes sont capables de transformer la cellulose en produits plus simples, dont le principal est le glucose.

Il existe deux grands groupes : les polygastriques et les monogastriques. Comme leur nom l'indique, les premiers sont dotés de plusieurs estomacs (il s'agit en réalité d'un seul estomac avec plusieurs compartiments qui communiquent entre eux). Dans certains compartiments, on retrouve une grande concentration de micro-organismes capables de fermenter la cellulose. Leurs dents sont aussi assez spéciales, puisqu'elles sont plates et que leur mâchoire supérieure n'a pas d'incisives. Il peut s'agir par exemple des animaux aux sabots fendus, aussi connus comme les ruminants. Ils ont, en plus, la particularité de pouvoir régurgiter une partie de leur contenu gastrique pour pouvoir le mâcher à nouveau ou ruminer. C'est par exemple le cas des bovins, des caprins et des ovins.

Les monogastriques n'ont qu'un seul estomac et les fermentations se développent à un autre endroit du système digestif. C'est par exemple le cas du cheval et du lapin. Ils ont un cæcum très développé. Cette partie se trouve entre la fin de l'intestin grêle et le début du gros intestin, atteignant un développement considérable. Chez les animaux herbivores monogastriques, la rumination n'est pas possible. Dans le cas des équins, les espèces n'ont pas les sabots fendus et possèdent des incisives à la mâchoire supérieure.

Dans le cas des lapins (lagomorphes), les produits résultant des fermentations du cæcum sont expulsés à travers les matières fécales. Ces excréments « spéciaux » sont connus sous le nom de cæcotrophes et sont ingérés par ces mêmes lapins afin de profiter de tous les nutriments qu'ils contiennent. Ces derniers ont également une structure dentaire très particulière, avec la présence de dents en croissance continue (les incisives inférieures et supérieures).

• Les plus nombreux sont les bovidés (vaches), les ovins (moutons) et les caprins (chèvres). Dans le cas des monogastriques, ce sont les équidés, les rongeurs et les lagomorphes (lapins).

En général, ces animaux vivent en groupe ou en bande (grégaires) et sont considérés comme des proies. C'est pour cela que que la position de leurs yeux est très latéralisée (ainsi, ils peuvent voir qui les chasse sans tourner la tête) et qu'ils ont généralement tendance à fuir et à être craintifs.

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