Reproduction de l'écureuil

Les écureuils sont des mammifères placentaires, et leur reproduction se produit comme chez presque tous les membres du groupe : le développement embryonnaire se produit dans l'utérus maternel par le biais du placenta. Cet organe permet le transfert de nutriments et d'oxygène de la mère à l'embryon, ce qui assure son développement. La reproduction de l'écureuil est donc sexuée avec fécondation interne.

Les femelles ont généralement des cycles d'œstrus saisonniers qui varient en fonction de l'espèce et de l'environnement. Le système d'accouplement des scyuridés est polygynandre, ce qui signifie que plusieurs mâles peuvent s'accoupler avec plusieurs femelles, en rivalisant par des rituels de cour et des poursuites reproductives.

Les femelles sélectionnent souvent leurs partenaires en fonction de leurs aptitudes et de leur vitalité, afin d'assurer la survie génétique de l'espèce.

La réponse à cette question est complexe car le mode de reproduction des écureuils volants est différent de celui des écureuils terrestres.

Comment les écureuils volants et les écureuils arboricoles se reproduisent-ils ?

Le processus de reproduction chez les écureuils commence par des changements corporels, comme la croissance des testicules chez les mâles et le gonflement de l'organe sexuel chez les femelles. Ces dernières peuvent laisser des marques chimiques que les mâles identifient par leur odeur, ou bien les mâles se mettent tout simplement à poursuivre les femelles.

C'est le début de la parade nuptiale, au cours de laquelle plusieurs mâles (jusqu'à 9) poursuivent une femelle à toute vitesse le long des branches d'un arbre ou sur le sol.

En général, les femelles sont assez dispersées et les mâles ne sont normalement pas territoriaux, mais cela peut varier car certains types d'écureuils vivent en groupes. Dans ce cas, les mâles sont obligés de défendre une partie du territoire pour attirer une femelle.

Chez plusieurs espèces d'écureuils, deux pics de reproduction se produisent au cours de l'année, l'un de décembre à janvier et l'autre de mai à juin, surtout chez les espèces d'Amérique du Nord.

Le mâle dominant, qui coïncide avec le plus rapide et le plus agile, se démarquera des autres et sera accepté par la femelle. La copulation se produit donc. Le couple se sépare et d'autres poursuites recommencent. De cette manière, de multiples accouplements se produisent pour les femelles et les mâles.

Reproduction de l'écureuil terrestre

Ce qui précède est lié à la reproduction des écureuils volants et des écureuils arboricoles. Cependant, si vous vous demandez comment les écureuils terrestres se reproduisent, sachez qu'ils ont un système d'accouplement différent car ils hibernent en hiver. Peu après l'hibernation, les femelles écureuils terrestres entrent en chaleur, ce qui marque le début de la saison de reproduction. Dans ce cas, les rituels des écureuils terrestres sont peu connus car ils se déroulent sous terre.

Dans l'article suivant, on vous parle en détails de l'hibernation de l'écureuil !

Pour ceux qui se posent la question : non, les écureuils ne sortent pas d'un œuf. Selon les espèces, la période de gestation des écureuils varie entre 30 et 65 jours. Par exemple, les petites espèces ont des durées plus courtes que les grandes. Pendant cette période, l'embryon se développe à l'intérieur de la mère, protégé et nourri par le placenta.

Selon le type d'écureuil, les femelles préparent un nid dans des arbres creux, des branches denses ou des terriers souterrains, en utilisant des feuilles, de la mousse et de la fourrure pour assurer le confort et la sécurité des petits. Si cela vous intéresse, jetez un coup d'oeil à l'article : « Où vivent les écureuils ».

Au moment de mettre bas, les écureuils donnent généralement naissance à des portées d'au moins quatre petits. Les petits écureuils qui viennent de naître sont aveugles, dépourvus de poils et dépendent de leur mère. Les pères, quant à eux, ne jouent aucun rôle dans leur prise en charge. Une portée peut provenir d'un seul mâle, mais généralement plusieurs mâles peuvent être à l'origine d'une même portée.

Les bébés écureuils ne pèsent que quelques grammes pour une traille qui va de 3 à 5 centimètres, selon l'espèce. Leur corps est rose et dépourvu de poils, et ils sont très vulnérables aux prédateurs et aux conditions climatiques.

Pendant les premières semaines, ils dépendent exclusivement du lait maternel, riche en nutriments essentiels à leur développement rapide. Comme indiqué plus haut, seules les femelles s'occupent de leurs petits.

La croissance initiale des écureuils nouveau-nés est la suivante :

• Apparition progressive de la fourrure.
• Ouverture des yeux.
• Développement de la motricité.

Pour les écureuils volants, ces étapes comprennent également le renforcement du patagium, la membrane qui leur permet de planer, ce qui met en évidence les différences entre la reproduction des écureuils volants et celle des écureuils terrestres.

La croissance d'un écureuil est un processus rapide mais critique, qui s'étend sur environ 12 semaines jusqu'à ce que les jeunes deviennent indépendants. Voici grosso modo comment se passe la croissance des écureuils :

• Entre trois et cinq semaines : ils commencent à avoir des dents et à explorer l'environnement proche du nid.
• À huit semaines : la plupart des jeunes ont une fourrure complète et sont capables de grimper aux arbres et de chercher de la nourriture sous la surveillance de leur mère.

La croissance et la maturité sexuelle des écureuils varient selon les espèces. Certaines espèces peuvent devenir indépendantes et quitter leur mère après 28 jours, atteignant la maturité sexuelle vers le 87e jour. D'autres atteignent leur développement après 42 jours et sont sexuellement matures à 3 ans.

Au cours de leur croissance, les jeunes apprennent de leur mère diverses stratégies, par exemple comment se nourrir et se déplacer dans les arbres ou sur le sol. Dans le cas des écureuils volants, cet apprentissage inclut la pratique du vol plané, vital pour ce groupe.

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