Estivation - Définition, signification et animaux

L'estivation est un processus de léthargie dans lequel entrent certains animaux qui vivent dans des endroits où il y a des saisons caractérisées par des augmentations brutales de températures qui peuvent dériver en sécheresses prolongées. Ainsi, les animaux qui estivent minimisent leur métabolisme, réduisent leur fréquence respiratoire, leur rythme cardiaque et, de manière générale, tout leur système entre dans un état de fonctionnement plus lent. Par conséquent, leur température diminue, ils retiennent plus efficacement l'humidité et les routes métaboliques à niveau cellulaire se réorganisent afin de garantir la survie de l'individu.

Ainsi, l'estivation est un état de latence dans lequel certains animaux, aussi bien invertébrés que vertébrés, entrent quand il y a une sécheresse. Dans certains cas, on estime que c'est la disponibilité de l'eau qui déclenche l'estivation. D'autre part, ce mécanisme stratégique existe depuis des milliers d'années au sein de la biodiversité animale, et bien qu'il ne soit pas présent chez tous les animaux, une de ses caractéristiques particulières est qu'il se produit dans des groupes taxonomiques très différents.

Il convient de noter que l'estivation, bien que similaire à d'autres états de repos comme l'hibernation, se distingue par son adaptation aux conditions chaudes et sèches, ce qui en fait un exemple fascinant de l'évolution et de l'adaptabilité des espèces vivantes face à leur environnement changeant.

Maintenant que vous connaissez la définition d'estivation, pourquoi elle se produit et quand elle se produit, il est probable que vous vous demandiez quels sont les animaux qui estivent. Il y a plusieurs espèces capables de développer ce processus considéré comme une adaptation évolutive. Ainsi, voici une petite liste d'animaux qui estivent :

• Escargot de lait (Otala lactea) : c'est un mollusque qui appartient à la classe gastéropode. Cet escargot a des habitudes terrestres et il est endémique à la Péninsule Ibérique, au Maroc et à Malte. Il a aussi été introduit en Amérique. Cet animal estive en époque de sécheresse ou quand sa nourriture se fait plus rare. Son estivation est caractérisée par la diminution des processus cellulaires de son métabolisme.
• Xénope lisse (Xenopus laevis) : Originaire d'Afrique australe, cet amphibien a également été introduit en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. Cet animal est principalement aquatique, mais en période d'extrême sécheresse, lorsque les plans d'eau s'assèchent, il est capable de s'enterrer dans les fonds boueux où il restera immobile pendant un an, attendant patiemment que l'eau se renouvelle.
• Phytonome de la luzerne (Hypera postica) : parmi les différents insectes d'été, on peut citer ce coléoptère largement répandu en Europe. En été, lorsqu'il est dans sa phase adulte, il entre en estivation, une période caractérisée par la diminution de ses fonctions respiratoires et nerveuses. Il est intéressant de noter que cette capacité à entrer en estivation permet à l'espèce de survivre à des conditions climatiques qui seraient autrement mortelles.
• Crocodile de Johnston (Crocodylus johnstoni) : cette espèce endémique de l'Australie habite divers types de plans d'eau douce, qui peuvent sécher en été. Cet animal estive afin d'arriver à survivre pendant la saison sèche.
• Tortue du désert (Gopherus agassizii) : cette tortue, originaire des États-Unis et du Mexique, varie son activité en fonction de la zone où elle vit, de sorte que dans les écosystèmes aux étés secs et aux températures élevées, elle se met en état d'estivation. En effet, l'estivation des tortues est l'une des plus connues, puisque ces animaux, contrairement à la croyance populaire, n'hibernent pas, mais entrent en estivation ou en période de brumation.
• Crabe des terres (Austrothelphusa transversa) : il s'agit d'un crustacé originaire d'Australie qui estive lors de la saison sèche. Il vit dans les rivières saisonnières où il construit un terrier souterrain, qu'il scelle pour maintenir une certaine humidité et où il reste dans un état léthargique jusqu'à ce que les pluies reviennent et que le plan d'eau se rétablisse.
• Chirogale moyen (Cheirogaleus medius) : bien qu'il soit moins courant de trouver des mammifères qui estivent, cette espèce de lémurien, originaire de Madagascar, entre dans cet état pendant la saison sèche, qui peut durer environ 6 mois. Pendant cette période, l'animal est inactif, il s'enroule sur lui-même à l'intérieur d'un trou dans un arbre et il utilise les réserves qu'il stocke dans sa queue pour survivre. De même, l'animal varie sa température corporelle en fonction de la température ambiante, ce qui lui permet de s'adapter aux fluctuations climatiques importantes.

Comme vous pouvez le voir, de très nombreux animaux estivent et n'appartiennent pas à un seul groupe taxonomique. Cela démontre la diversité des stratégies de survie développées par les espèces animales face à des environnements souvent hostiles.

La principale différence entre estivation et hibernation est que l'estivation se produit dans des environnements où manque l'eau et où les températures augmentent, alors que l'hibernation se produit dans des environnements où les températures descendent de manière considérable (généralement en dessous de 0ºC).

D'autre part, l'estivation est un état de léthargie aussi bien utilisé par des vertébrés que par des invertébrés, alors que l'hibernation est une technique bien plus employée par les mammifères comme les écureuils, les marmottes, etc...

Une autre différence entre estivation et hibernation est que les animaux qui estivent sont capables de sortir de cet état léthargique bien plus aisément que les animaux qui hibernent, qui ont besoin de bien plus de temps pour récupérer et retrouver un métabolisme à un rythme normal. À cet égard, il est clair que les adaptations physiologiques associées à ces deux processus sont distinctes, reflétant les besoins spécifiques des animaux dans leurs environnements respectifs.

Il est également intéressant de noter que, bien que différents dans leur déclenchement et leur physiologie, les deux processus partagent un objectif commun : permettre aux animaux de survivre à des périodes où les ressources sont limitées ou les conditions environnementales sont défavorables. Cela souligne l'importance des adaptations comportementales et physiologiques dans l'évolution et la survie des espèces animales.

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