Mammifères marins - Caractéristiques et espèces représentatives

La vie des mammifères aquatiques est bien différente de la vie des mammifères terrestres. Pour pouvoir survivre à cet environnement ils ont été obligés d'acquérir certaines caractéristiques au cour de leur histoire évolutive.

L'eau est un environnement bien plus dense que l'air qui offre une résistance plus importante. Afin de pouvoir se déplacer dans l'eau, les mammifères marins ont besoin d'avoir un corps aérodynamique qui leur permet de glisser avec fluidité au milieu de l'H2o. Développer des ailerons similaires à celles des poissons a été un de leurs plus grands changements morphologiques significatifs, en effet, ces nageoires leurs permettent d'augmenter de manière hallucinante leur vitesse de déplacement, leur capacité à se diriger ainsi que leur manière de communiquer !

L'eau est un environnement qui absorbe plus la chaleur que l'air, pour cette raison, les mammifères marins possèdent une épaisse coupe de graisse située au dessous d'une peau dure et robuste. Cette adaptation morphologique leur sert de protection thermique et leur permet de vivre dans les zones les plus froides du globe. Certains mammifères marins sont équipés de poils car ils ont besoin de sortir de l'eau afin de mener à bien certaines fonctions vitales telles que la reproduction.

Les mammifères marins qui pour certaines périodes de leurs vies vivent dans les entrailles des océans ont développé d'autres organes qui leurs permettent de vivre dans l'obscurité à l'image du sonar par exemple. Le sens de la vue dans ces écosystèmes n'est pas vraiment utile car la lumière solaire n'atteint pas les abysses marines.

Comme tous les mammifères, ces animaux aquatiques possèdent des glandes mammaires qui produisent du lait pour leurs bébés, des glandes sudoripares et leurs bébés se développent à l'intérieur de leur corps.

Les mammifères marins ont besoin d'air pour respirer. Pour ce faire, ils prennent des grandes quantités d'air qu'ils stockent à l'intérieur de leurs poumons durant des longues périodes de temps. Quand ils se submergent après avoir emmagasiné de l'air, les mammifères marins sont capables de rediriger leur sang vers le cerveau, le cœur et vers leurs muscles squelettiques. Les muscles des mammifères marins possèdent une grande concentration d'une protéine appelée myoglobine, capable d'accumuler de grandes quantités d'oxygène.

C'est pour ces raisons que les mammifères marins sont capables de rester longtemps sous l'eau sans avoir besoin de respirer ! Les jeunes et nouveaux nés n'ont pas encore développé cette capacité, ils ont donc besoin de monter à la surface plus souvent que le reste du groupe.

Mammifères marins - Caractéristiques et espèces représentativesLa grande majorité des espèces de mammifères aquatiques vivent dans un environnement marin. Il y a trois ordres de mammifères aquatiques : cétacé, carnivore et sirénien.

Ordre cétacé :

Au sein de l'ordre des cétacés, les espèces les plus représentatives sont : les baleines, les dauphins, les cachalots, les orques et les marsouins. Il y a de cela plus de 50 millions d'années, les cétacés ont évolué à partir d'une espèce d'ongulé carnivore terrestre. L'ordre cétacé se divise en trois sous-ordres (l'un d'eux est malheureusement éteint) :

• Archaeoceti : animaux quadrupèdes terrestres ancêtres des cétacés actuels (éteint).
• Mysticeti : il s'agit des baleines à barbes. Ce sont des animaux carnivores dépourvus de dents qui prennent des grandes quantités d'eau qu'il filtre au travers de leurs barbes et c'est avec leur langue qu'ils récupèrent les poissons attrapés.
• Odonceti : c'est dans ce sous-ordre qu'on retrouve les dauphins, les orques, les marsouins et les baleines à bec. C'est un groupe aussi divers que variés dont les membres sont caractérisés par le fait qu'ils possèdent des dents. Dans ce groupe on retrouve le dauphin rose (Inia geoffrensis), une espèce de mammifère aquatique qu'on retrouve principalement dans les fleuves et rivières.

Ordre carnivore :

Au sein de l'ordre des carnivores, les espèces les plus représentatives des mammifères marins sont les phoques, les lions de mers et les morses. On peut toutefois aussi inclure la loutre marine et les ours polaires. Ce groupe d'animaux est apparu il y a de cela 15 millions d'années et on pense qu'ils sont liés avec les mustélidés et les ours.

Ordre sirénien

Au sein de l'ordre des siréniens, les espèces les plus représentatives sont les dugongs et les lamantins. Ces animaux ont évolué à partir des téthythériens, animaux très similaires aux éléphants qui sont apparus il y a de cela 66 millions d'années. Les dugongs vivent en Australie et on retrouve les lamantins en Afrique et en Amérique.

Maintenant que nous avons vu ensemble le noms des mammifères marins ainsi que les ordres auxquels ils appartiennent, dans la suite de cet article Mammifères marins - Caractéristiques et espèces représentatives nous allons voir les espèces de mammifères marins les plus représentatives de chaque ordre.

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