Alimentation du cheval

Le cheval est un animal herbivore qui possède un système digestif spécifiquement conçu pour digérer et assimiler les produits d'origine végétale :

• Son estomac est petit : ce n'est pas un organe de stockage. La vitesse de passage des aliments dans l'estomac est très rapide, et seules la fraction fibreuse, la fraction azotée et une petite partie des glucides (spécifiquement les glucides solubles) sont prédigérées dans l'estomac.
• Son intestin grêle mesure entre 16 et 24 mètres de long : c'est là qu'ont lieu la digestion enzymatique et l'absorption des glucides solubles, de l'amidon, des protéines, des graisses et de la plupart des minéraux.
• Son gros intestin est très volumineux : en effet, son volume peut atteindre 180-220 litres. Contrairement à l'estomac et à l'intestin grêle, le gros intestin a un temps de transit lent, car c'est l'endroit où les fibres sont digérées. Le microbiote (micro-organismes bénéfiques) du gros intestin transforme les glucides structurels (fibres) en acides gras volatils, qui sont absorbés et utilisés comme source d'énergie.

En général, les chevaux se nourrissent de produits d'origine végétale. Cependant, la composition spécifique de l'alimentation du cheval varie considérablement en fonction de l'activité à laquelle ils se livrent (chevaux de compétition, chevaux de loisir, chevaux de compagnie, etc.) et du régime dans lequel ils vivent. Si vous souhaitez savoir en quoi le régime alimentaire d'un cheval domestique, diffère de celui d'un cheval sauvage, ne manquez pas les paragraphes suivants.

N'hésitez pas à consulter ces articles sur L'anatomie du cheval et Le plus grand cheval du monde pour en savoir plus.

Pour expliquer ce que mangent les chevaux domestiques, il faut d'abord différencier :

• D'écurie : les animaux sont gardés en permanence à l'écurie, même s'ils sortent quotidiennement du box pour faire de l'exercice. C'est généralement le régime dans lequel sont détenus les chevaux de sport ou de loisirs.
• Extensif : les animaux vivent en permanence dans des pâturages, dans des conditions de semi-liberté. Dans ce régime, sont généralement détenus des animaux de races autochtones, bien adaptés aux conditions du milieu dans lequel ils vivent.
• Semi-extensif : les animaux vivent généralement dans un pâturage clôturé. Ils sont cependant hébergés la nuit, lorsque les pâturages sont insuffisants ou lorsque les conditions climatiques sont défavorables.

Que mange un cheval d'écurie ?

L'alimentation d'un cheval d'écurie doit comprendre les éléments suivants :

Régime alimentaire du cheval d'écurie

• Le fourrage : il s'agit de la base de l'alimentation du cheval. On peut utiliser du foin, du fourrage déshydraté, de l'ensilage ou de l'ensilage préfané, bien que la meilleure option soit de fournir du foin de qualité. Il convient de noter que la luzerne ne doit pas être donnée en grande quantité, car elle a une teneur en protéines trop élevée.
• Concentré (aliment à base de céréales) : il s'agit de la partie la plus dense en énergie. L'une des céréales les plus utilisées est l'avoine, car elle est riche en fibres et pauvre en amidon. Dans tous les cas, il est préférable que les céréales utilisées dans l'alimentation soient traitées, soit par la chaleur, soit broyées, soit décortiquées, etc.
• Aliments complémentaires : notamment les pierres minérales (surtout chez les chevaux de sport, qui transpirent abondamment), les complexes multivitaminés, les légumes ou les fruits (carottes, pommes, etc.).

La proportion quotidienne de nourriture, entre concentré et fourrage, doit représenter entre 1,5 et 2 % du poids de l'animal. Toutefois, cette quantité peut être augmentée jusqu'à 2,25 % chez les animaux qui font de l'exercice intensif, voire jusqu'à 2,5 % chez les juments en gestation ou en lactation, les poulains en croissance ou les chevaux qui font de l'exercice intensif.

Le rapport fourrage/concentré est également important. En général, on les donne dans un rapport de 50/50, bien que chez les chevaux ayant une demande énergétique plus élevée, la quantité de concentré puisse être augmentée par rapport à la quantité de fourrage grossier. Toutefois, la quantité de fourrage ne doit jamais être inférieure à 35 %.

Les chevaux étant des animaux au système digestif sensible, il est recommandé de diviser la ration quotidienne en 2 ou 3 repas et, dans la mesure du possible, de les donner aux mêmes heures chaque jour. En outre, il est recommandé de leur accorder des périodes de repos d'environ une heure avant et après le repas. En d'autres termes, il faut empêcher les animaux de faire de l'exercice avant et après le repas.

Que mange un cheval en régime extensif ?

Les animaux en pâturage extensif se nourrissent exclusivement de pâturage et de broutement. Dans ce cas, afin de mieux exploiter les pâturages et d'assurer la disponibilité des aliments tout au long de l'année, il est courant de faire tourner les animaux entre différentes clôtures ou de pratiquer la transhumance.

Les chevaux en pâturage extensif ne consomment que du fourrage vert, qui contient une grande quantité d'eau et a une faible valeur énergétique. Contrairement aux chevaux d'écurie, ces animaux ne disposent pas d'une source d'énergie concentrée dans leur alimentation, ce qui explique qu'ils passent de longues périodes à manger (de jour comme de nuit). À tel point qu'un cheval en pâturage extensif peut passer jusqu'à 18 heures par jour à manger.

Que mange un cheval en régime semi-extensif ?

Le régime semi-extensif est celui dans lequel le pâturage est combiné à une alimentation complémentaire. Dans ce cas, il est important d'estimer la quantité de fourrage vert que l'animal consomme au pâturage et de lui fournir une alimentation complémentaire en conséquence. Selon les besoins de l'animal, l'alimentation peut être complétée par du fourrage seul (de préférence du foin), par des concentrés ou par les deux types d'aliments.

L'alimentation des chevaux sauvages est pratiquement identique à celui des chevaux domestiques vivant en régime extensif. Ces animaux se nourrissent en paissant et en broutant, et ont un régime à base d'herbe, de fleurs, de pousses, etc.

Maintenant, que vous savez ce que mangent les chevaux, voici quelques faits sur les chevaux qui pourraient vous intéresser.

Certains aliments ne doivent pas être inclus dans le régime alimentaire de ces animaux. Voici la liste des aliments interdits pour les chevaux :

• Aliments d'origine animale : comme nous l'avons expliqué précédemment, le cheval est un animal herbivore dont le système digestif est adapté pour traiter et assimiler exclusivement des aliments d'origine végétale. Par conséquent, tous les aliments d'origine animale (viande, poisson, lait, œufs, etc.) doivent être exclus du régime alimentaire des chevaux.
• Aliments riches en amidon et en sucres : tels que le pain, les pâtisseries, les sucreries, etc. Voilà pourquoi on ne peut pas donner du pain aux chevaux.
• Aliments toxiques pour les chevaux : chocolat, ail, oignons, poireaux, pommes de terre, avocats, etc.
• Aliments indigestes : brocoli, chou, chou-fleur, choux de Bruxelles, etc.
• Aliments pour d'autres espèces animales : les aliments pour chevaux sont spécialement conçus pour répondre aux besoins nutritionnels et énergétiques des chevaux. Fournir des aliments formulés pour d'autres espèces peut provoquer des déséquilibres nutritionnels et des pathologies digestives ou métaboliques, comme par exemple la colique équine, c'est pourquoi les chevaux ne doivent être nourris qu'avec des aliments formulés pour l'espèce équine.

On vous présente les Plantes toxiques pour chevaux dans cet article de Planèteanimal.

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