Baiji ou Dauphin de Chine

La classification taxonomique du baiji a subi des modifications au fil des ans. Auparavant, il était placé dans la famille des Platanistidae, mais il était également considéré dans certains cas comme une superfamille appelée Iniidae. Il y a une vingtaine d'années, cependant, sa classification a changé et il a été placé dans la famille des Lipotidae, dans laquelle il n'y a plus qu'une seule espèce : Lipotes vexillifer, qui est celle qui nous intéresse ici.

En ce qui concerne les caractéristiques du Baiji, il s'agit d'un dauphin au corps fusiforme et profilé. Son museau est allongé et peut présenter une légère courbure vers le haut à son extrémité (caractéristique distinctive de l'espèce). Par rapport aux dauphins marins, les yeux du dauphin de Chine sont très petits. L'évent ou spiracle est de forme elliptique. A ce stade, il est important de rappeler que les dauphins ont besoin de remonter à la surface pour respirer, comme nous l'avons expliqué dans cet article : "Où et comment les dauphins respirent".

Le dos du dauphin de Chine est gris-bleu, tandis que le ventre est plus clair, voire blanc. La nageoire dorsale est de forme triangulaire et beaucoup plus petite que celle des autres espèces. En ce qui concerne la taille du Baiji, les femelles sont plus grandes que les mâles, mesurant entre 1,85 et 2,55 mètres de long et pesant entre 64 et 167 kg. Les mâles, quant à eux, mesurent entre 1,40 et 2,15 m de long et pèsent entre 42 et 125 kg.

Il nage généralement à une vitesse de 30-40 km/h, mais peut atteindre jusqu'à 60 km/h. Il s'appuie principalement sur le système d'écholocation pour se socialiser, se nourrir et éviter les prédateurs, qui sont principalement des humains. Les fréquences des clics ou des sons qu'il émet se situent entre 70 et 100 kHz.

Le baiji est endémique du fleuve Yangtze en Chine, bien qu'à une certaine époque il ait également été présent dans le fleuve Qiantang et les lacs Dongting et Poyang, mais il a disparu de ces écosystèmes. Il vit principalement aux endroits où se forment des tourbillons par la convergence de canaux d'eau. L'espèce a considérablement décliné même dans son aire de répartition dans le fleuve Yangtze.

Le dauphin de Chine est une espèce aux habitudes cryptiques, qui est donc très difficile à observer et à étudier.

Comme nous l'avons mentionné, il est difficile de connaître les habitudes des baiji, mais il a été rapporté qu'ils se réunissent par paires et que celles-ci forment à leur tour des groupes sociaux plus importants d'environ 10 individus. La vie en groupe est un aspect commun aux différentes espèces de dauphins, bien que chez les dauphins marins ces groupes aient tendance à être plus nombreux.

Les dauphins de Chine se trouvent généralement près des zones de tourbillons, où ils cherchent de la nourriture. Ils se reposent généralement la nuit dans des endroits où les courants sont lents. Le baiji a donc des habitudes principalement diurnes. Fait curieux, la vue de cette espèce est très réduite en raison des eaux très turbides de l'habitat, et il se fie donc principalement à l'écholocation.

Le baiji est un animal carnivore et son régime alimentaire est entièrement composé de poissons. Il se sert de son long museau pour fouiller les fonds vaseux à la recherche de ses proies, mais il utilise également son écholocation pour localiser les poissons. Il recherche sa nourriture dans les zones peu profondes ou près des bancs de sable.

Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 6 ans et les mâles à l'âge de 4 ans. La saison de reproduction se situe dans la première moitié de l'année, approximativement entre février et avril. Les femelles ovulent périodiquement et la densité des spermatozoïdes chez les mâles varie selon la saison.

La gestation dure environ 11 mois et, à chaque naissance, les dauphins donnent naissance à un seul petit, qui mesure généralement environ 0,8 m de long. En tant que mammifères, les dauphins de Chine sont allaités par leur mère pendant environ 8 à 20 mois, restant toujours près d'elle lorsqu'ils nagent, respirent ou se nourrissent. L'intervalle de gestation chez cette espèce est de 2 ans.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le Baiji, ou Dauphin de Chine, est classé dans la catégorie "en danger critique d'extinction", voire "éteint", en raison du déclin important de l'espèce et du fait que sa dernière observation confirmée remonte à 2022. Une étude approfondie menée en 2006 et en 2012, à l'aide de navires de recherche n'a pas permis de trouver un seul baiji dans son aire de répartition.

Pourquoi le dauphin baiji pourrait-il avoir disparu ?

L'extinction du dauphin de Baiji n'a pas été prouvée, mais des études récentes indiquent qu'il est peut-être éteint ou qu'il ne reste que très peu d'individus. Les principales causes du déclin du dauphin de Chine sont les accidents de bateau récurrents, les enchevêtrements dans les filets de pêche et l'impact de la construction de canaux sur l'habitat. De plus, pendant des années, ce dauphin a été chassé pour différents usages. La sédimentation due à de mauvaises pratiques et la pollution de l'eau ont également contribué à sa grave disparition.

Si vous vous sentez également concerné par la préservation des espèces, nous vous expliquons dans cet autre article comment aider les animaux en voie de disparition.