Comment dorment les chevaux ?

Les chevaux ont une manière de dormir unique qui, en fonction de leur état de relaxation et des phases de sommeil, combine la position debout et la position couchée. Cette particularité est liée à leur évolution puisque, comme ce sont des animaux de proie, leur survie dépend depuis toujours à leur capacité à rester vigilants face à d'éventuelles menaces.

Comment est-ce que les chevaux dorment debout ?

Les chevaux utilisent un mécanisme anatomique appelé l'appareil de station passive du membre antérieur. Ce système leur permet de verrouiller les articulations de leurs pattes arrière sans effort musculaire continu. En verrouillant les genoux et les autres articulations, ils peuvent maintenir leur équilibre et se reposer sans risque de tomber.

Dans cette position, il entre souvent dans une phase de sommeil léger ou de somnolence, dans laquelle il est partiellement conscient de son environnement. Un cheval qui dort debout peut avoir les yeux ouverts ou fermés, et ses oreilles continuent à entendre les sons qui l'entourent. C'est d'ailleurs la grande raison pour laquelle certaines personnes se demandent aussi si les chevaux dorment les yeux ouverts ou fermés.

Comment est-ce que les chevaux dorment couché ?

Bien que les chevaux puissent se reposer debout pendant une grande partie de la journée, ils ont besoin de s'allonger pour atteindre le sommeil profond ou REM (rapid eye movement). Dans cette position, leurs muscles sont complètement détendus, quelque chose d'essentiel pour cette phase du sommeil. Lorsqu'ils se couchent, ils préfèrent généralement le faire dans un endroit confortable et sûr, comme sur un sol souple ou leur lit dans l'écurie, et ils le font quand ils sont en groupe, car tous les membres du groupe se surveillent les uns les autres.

Il est important de ne pas oublier que les chevaux ne dorment pas pendant de longues périodes. En effet, ils alternent des périodes de repos bref et d'activité tout au long de la journée et de la nuit, ce qui leur permet de s'adapter à leur environnement et de minimiser les risques.

Le cycle de sommeil des chevaux est polyphasique, c'est-à-dire qu'il est réparti en plusieurs courtes périodes sur 24 heures, et non en un bloc continu comme chez les humains. Ce schéma comprend des phases spécifiques qui remplissent différentes fonctions :

• Somnolence légère : elle peut durer de quelques minutes à environ une demi-heure. Les chevaux se reposent en position debout, les jambes bloquées grâce à l'appareil de station passive du membre antérieur. Dans cette phase, le cerveau est moins actif, mais les sens le sont encore. Ses yeux peuvent être mi-ouverts, ouverts ou fermés, et ses oreilles bougent en direction des sons proches. Cette phase correspond davantage à un état de relaxation qu'à un sommeil profond.
• Le sommeil profond non paradoxal : il dure généralement entre 30 et 60 minutes par jour qui sont réparties en plusieurs moments. C'est dans cette phase que l'on peut voir un cheval dormir debout ou couché. Pendant cette phase, le cheval entre dans un état de repos plus profond, qui lui permet de récupérer physiquement. Bien qu'il ne soit pas complètement déconnecté de son environnement, l'activité cérébrale et musculaire diminue de manière significative.
• Le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides) : il n'occupe que 20 à 40 minutes par jour. C'est la phase la plus réparatrice, dans laquelle le cerveau est très actif tandis que le corps est complètement détendu. Il ne peut se produire que lorsque le cheval est couché, car ses muscles doivent être libres de toute tension. Pendant cette phase, les chevaux peuvent bouger légèrement, par exemple en remuant les oreilles ou les jambes, et montrer des mouvements oculaires sous les paupières fermées. Le sommeil paradoxal est essentiel pour la mémoire, la récupération mentale et le bien-être général du cheval. Sans cette phase, il peut souffrir de stress et de problèmes de santé.

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En comparaison avec d'autres mammifères, les chevaux ont besoin d'un temps de sommeil relativement faible. Leur temps de repos moyen quotidien varie entre 3 et 5 heures, le tout divisé en plusieurs courtes périodes distribuées et réparties entre le jour et la nuit.

Les facteurs qui influencent le temps de sommeil des chevaux sont les suivants :

• Âge : les poulains et les jeunes chevaux dorment plus que les adultes. En effet, ils dorment jusqu'à 12 heures par jour. Avec l'âge, la durée du sommeil diminue. Dans l'article suivant, on vous propose d'en apprendre plus sur l'espérance de vie d'un cheval !
• Environnement : les chevaux qui vivent dans un environnement sûr et confortable (comme une écurie calme) ont tendance à dormir plus longtemps en position allongée et à connaître des phases de sommeil paradoxal plus longues. En revanche, dans les environnements où ils sentent un danger, ils préfèrent dormir debout et moins longtemps.
• État de santé : les chevaux qui ont mal quelque part, qui sont stressés ou malades, ont tendance à dormir moins longtemps, ce qui affecte leur bien-être général.
• Répartition du sommeil : les chevaux ne dorment pas de manière continue. Leur sommeil est alterné avec des périodes d'activité, ce qui leur permet de maintenir un équilibre entre repos et vigilance. La majeure partie de leur sommeil profond se produit pendant la nuit, bien qu'ils puissent faire de courtes siestes pendant la journée.

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