Comment dorment les baleines ?

Comme le reste des mammifères, toutes les baleines dorment, mais la façon dont elles le font est unique et conditionnée par leur biologie et l'environnement dans lequel elles vivent. Contrairement aux humains, qui peuvent s'éteindre complètement pendant le sommeil, les baleines doivent être partiellement conscientes, car elles ne peuvent pas arrêter de respirer ou ignorer complètement leur environnement.

La respiration des baleines n'est pas automatique comme celle des humains, mais consciente. Cela signifie qu'elles doivent décider activement du moment où elles remontent à la surface pour respirer. Pour se reposer sans cesser de respirer, les baleines utilisent un mécanisme appelé sommeil unihémisphérique, dans lequel une moitié du cerveau entre dans un état de repos tandis que l'autre moitié reste en alerte. Cet état permet aux baleines de contrôler leur respiration, de rester conscientes de leur environnement et de réagir rapidement si elles détectent un danger.

Ce type de sommeil n'assure pas seulement leur survie, c'est aussi une adaptation qui leur permet d'équilibrer leur besoin de repos avec les exigences de la vie marine. Ce comportement, bien que moins profond que le sommeil complet des autres mammifères, est suffisant pour leur permettre de récupérer de l'énergie, de consolider leur mémoire et de maintenir leurs fonctions corporelles vitales.

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Le sommeil des baleines dans l'océan est un spectacle fascinant. Les baleines ont développé différentes stratégies de sommeil en fonction de leur espèce et de leur environnement. Ces stratégies correspondent à leur besoin constant de respirer de l'air et de rester alertes.

• Flotter sans bouger près de la surface : de nombreuses espèces de baleines, comme le cachalot, adoptent une position verticale pendant leur sommeil. Elles flottent presque immobiles, la tête près de la surface de l'eau, ce qui leur permet de respirer sans avoir à nager activement. Ce comportement a été observé en groupe, où plusieurs baleines restent ensemble dans cette posture, créant une scène impressionnante. Ce mode de repos en groupe peut également offrir une protection contre les prédateurs.
• Nage lente et automatique : certaines baleines, comme les baleines à bosse, alternent entre le flottement et la nage lente pendant leur sommeil. Ce mouvement rythmique est presque automatique et les empêche de s'enfoncer complètement dans l'eau. Ce comportement leur permet de ne pas avoir à se concentrer pour rester à flot et d'avoir accès à l'air lorsqu'elles en ont besoin.
• Dormir à l'horizontale près de la surface : Dans le cas des baleines bleues et grises, on les observe souvent en train de se reposer en position horizontale juste sous la surface de l'eau. Cette méthode combine la flottabilité passive et la proximité de l'air, ce qui leur permet de minimiser l'effort physique pendant le repos. Parfois, cette position leur permet de rester « cachées » dans l'environnement, réduisant ainsi le risque d'attaque par des prédateurs tels que les orques.

Ce qui rend le repos des baleines vraiment impressionnant, c'est leur capacité à continuer à respirer pendant le sommeil. La moitié active de leur cerveau surveille les niveaux d'oxygène et leur signale de remonter à la surface à intervalles réguliers. Ainsi, bien qu'elles se reposent, elles ne sont jamais complètement déconnectées de leur environnement. Cette approche unique du sommeil leur permet de répondre à deux exigences fondamentales : éviter la noyade et assurer leur sécurité dans l'océan.

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Le sommeil des baleines diffère de celui des mammifères terrestres non seulement par sa forme, mais aussi par sa durée. Bien que les baleines ne puissent pas dormir profondément, il a été démontré qu'elles consacrent suffisamment de temps au repos, répartissant leur sommeil sur de courtes périodes tout au long de la journée.

La durée du sommeil varie d'une espèce à l'autre, mais en général, les baleines dorment entre 2 et 8 heures par jour. Ce temps n'est pas accumulé en une seule séance de repos, mais divisé en courts intervalles. Par exemple, les cachalots peuvent dormir 10 à 15 minutes d'affilée en position verticale, alors que d'autres espèces, comme les baleines à bosse, peuvent se reposer plus longtemps en flottant ou en nageant lentement.

Comme on peut le constater, la différence de durée de sommeil est importante et dépend de deux facteurs principaux :

• Environnement : la quantité de sommeil dont chaque espèce a besoin est étroitement liée à son environnement et à son mode de vie. Les baleines qui vivent dans des eaux plus profondes, comme les cachalots, ont des périodes de repos plus courtes car elles doivent remonter fréquemment à la surface pour respirer. En revanche, les baleines qui vivent dans des eaux plus calmes, comme les baleines franches australes, peuvent passer plus de temps à flotter et à se reposer.
• Activité : Bien que les baleines ne dorment pas profondément comme les humains, leur semi-inactivité est suffisante pour reconstituer leur énergie et maintenir leurs fonctions biologiques. Pendant les périodes où elles ne chassent pas activement, ne socialisent pas et ne migrent pas, elles profitent de l'occasion pour entrer dans cet état de repos partiel.

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Image: nationalgeographic.es

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