Reproduction des rats

La conduite sexuelle apparaît durant la puberté. Les mâles atteignent cette étape aux 6 semaines de vie et les femelles entre les 6 et 8 semaines. Le comportement est dimorphe entre les femelles et les mâles, c'est à dire qu'ils ont un comportement sexuel différent selon leur sexe. Les mâles ont une reproduction active durant toute leur vie et, à l'inverse, les femelles acceptent juste de s'accoupler lorsqu'elles sont en chaleur.

Le comportement sexuel est régulé par les hormones et se voit affecté par des facteurs environnementaux :

Illumination

Les rats femelles peuvent se reproduire toute l'année si les conditions lumineuses sont propices (12 heures de lumière et 12 h d'obscurité). Dans la nature, durant les mois d'hiver ces conditions ne se présentent pas, raison pour laquelle le taux de naissance est extrêmement bas. En captivité, les rats domestiques se reproduisent toute l'année, sans que diminue le nombre de chaleurs ou de naissances, dès que vous leur apportez des cycles de lumière/obscurité adéquats.

Quand on parle du rat comme animal de compagnie, il faut également que vous preniez en compte l'intensité de la lumière, car une trop haute intensité lumineuse peut produire des dommages aux yeux, spécialement si vous avez un rat albinos.

Température

Les animaux de petite taille, comme les rats, supportent mal les températures extrêmes, qu'elles soient trop basses ou trop hautes. Dû à la relation superficie/volume de leur corps, ils régulent mal ces températures. Durant les périodes de l'année quand la température est trop haute ou basse, se produit l'anœstrus chez les femelles et elles n'auront pas leur chaleur et ne se reproduiront donc pas.

État nutritionnel

Durant la gestation du rat, il est nécessaire que certains composants de leur alimentation augmente, mais la suralimentation est toujours quelque chose de négatif. Il a été démontré qu'une restriction calorique avant les chaleurs peut améliorer la fertilité et, possiblement, allonger la vie reproductive de la femelle. La déficience de vitamines peut causer de l'infertilité, spécialement dans les cas des vitamines A, E, B2 et B1.

Présence ou absence du sexe opposé

La présence du sexe opposé favorise l'apparition de la maturité sexuelle. A l'inverse, l'absence inhibe l'apparition de la maturité sexuelle, spécialement quand il y a un mâle dominant.

Phéromones

Les phéromones sont cruciales à l'heure d'établir des relations entre les rats. Elles ne font pas que mesurer les cycles reproductifs, sinon qu'elles donnent aussi des informations sur la hiérarchie à l'intérieur du groupe, sur l'état de santé, la fertilité, etc...

Bruits

Les rats sont des animaux très sensibles. En liberté elles peuvent décider d'abandonner le nid pour un plus sûr mais, en captivité, les bruits et les fortes odeurs (comme celles d'un parfum) peuvent provoquer de hauts niveaux de stress, donnant lieu à la suppression des chaleurs ou au cannibalisme des petits.

Surpopulation

La surpopulation se produit surtout chez les rats en captivité, c'est pourquoi vous devez vous assurer d'offrir à vos animaux de compagnie une cage aux dimensions adéquates. Si les rats sont trop nombreux, ils ne se reproduiront pas car les femelles entreront en anoestrus.

Le rat mâle arrive à la puberté quand il a 6 semaines, mais il ne se reproduira pas avant d'atteindre les 10 ou 11 semaines de vie, arrivé à ce point, il pourra se reproduire durant toute sa vie.

L'appareil reproducteur des rats mâles est extrêmement similaire à celui du reste des mammifères. Il compte sur un pénis, deux testicules, des glandes accessoires et les conduits qui conduisent le sperme jusqu'à l'extérieur. Dans les testicules, on retrouve des structures appelées, tête, corps et queue de l'épididyme par où passeront les spermatozoïdes en développement à mesure qu'ils maturent, et les tubules séminifères, où les spermatozoïdes sont créés.

Les spermatogonies (cellules germinales masculines) se forment à partir des cellules des tubules séminifères des testicules. Chaque spermatogonie peut produire jusqu'à 120 spermatozoïdes. Ces spermatozoïdes se développent durant leur passage par l'épididyme passant ainsi par plusieurs phases :

1. Spermatocyte I
2. Spermatocyte II
3. Spermatide
4. Spermatozoïde

En arrivant à la queue de l'épididyme, les spermatozoïdes seront complètement développés et ils atteignent la capacité à féconder une ovule en rejoignant les fluides séminaux produits par les glandes accessoires. Ce cycle de création et de maturation de spermatozoïdes dure environ 13 semaines.

Comme nous le disions, l'appareil reproducteur des rats mâles est extrêmement similaire à celui des autres mammifères, à deux exceptions près :

• Ils ont des glandes coagulatrices, qui permettent la coagulation du sperme éjaculé qui bouche l'entrée du vagin, qu'on connait sous le nom de bouchon vaginal
• La prostate est double au lieu de simple, avec une zone ventrale et une autre dorsale.

Comme la plupart des femelles quadrupèdes, les rats femelles ont des utérus bicornes (utérus avec deux cornes) situés sur les deux côtés de l'abdomen. Elles ont, en plus, deux ovaires, un vagin, un clitoris et une entrée vaginale.

Les femelles atteignent la puberté entre les 6 et 8 semaines, mais elles ne se reproduiront qu'après 10/14 semaines. Elles ont leur chaleurs durant toute l'année et ces dernières durent entre 4 et 5 jours. Comme pour les autres mammifères, les chaleurs des rats comptent sur 4 phases : pro-œstrus, œstrus, métœstrus et anœstrus.

• Le pro-œstrus : cette phase dure 12 heures, la vulve grossit légèrement et le vagin est plus sec. Elle peut accepter le mâle, mais la fécondation ne se produira pas.
• L’œstrus : elle dure environ 14 heures. La vulve est complètement gonflée (tuméfaction vulvaire) et le vagin est sec. Elle acceptera le mâle et se produira la lordose, c'es à dire que la femelle adoptera une position incurvée de la colonne. S'il y a accouplement, vous pourrez observer le bouchon vaginal, qui sert comme stratégie reproductive afin d'éviter qu'un autre mâle essaie de s'accoupler avec la femelle et ainsi assurer la descendance. Ce bouchon se dissout de manière naturelle en moins de 12 heures après l'accouplement.
• Le métœstrus : se maintient durant environ 21 heures. La vulve commence à perdre son épaisseur. Se produit l'ovulation et la femelle n'acceptera plus le mâle.
• L'anœstrus : c'est la phase la plus longue, elle dure environ 65 heures. La vulve reprend son état normal et son vagin est humide. Elle n'accepte plus le mâle.

Si durant le cycle ne se produit pas la fécondation, la femelle souffrira une pseudo-gestation, qui durera entre 12 et 14 jours. Si se produit la fécondation, la gestation du rat se prolongera entre 21 et 23 jours.

Les rats femelles peuvent avoir des portées comprenant de 6 à 15 ratons. Les petits, à leur naissance, dépendent complètement de leur mère, ils pèsent de 3 à 5 grammes, sont sourds et aveugles, de couleur rose et n'ont pas de poils. Vous saurez qu'ils viennent tout juste de naître parce qu'ils n'auront pas encore le ventre rempli de lait, en moins de 12 heures après la naissance vous verrez une couleur blanche sur le ventre, cette dernière correspond à un estomac plein de lait.

Quand les ratons ont 7 jours de vie, leur peau commencera à être couverte par une fine et douce couche de poils. Commencent à s'ouvrir les conduits auditifs et les oreilles se séparent de la tête.

Aux deux semaines environ, ils ouvriront les yeux, certains les ouvrent avant, et ils ne sont pas obligés d'ouvrir les deux en même temps. À cet âge, ils commenceront à explorer le nid, ils pourraient même essayer d'en sortir, mais leur mère les ramènera continuellement au refuge.

A partir des 21 jours, les ratons se sèvreront tout doucement, ils commenceront à consommer de la nourriture solide, gagneront en indépendance et ils apprendront tout le nécessaire pour leur vie adulte.

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