Comment les vaches font du lait ?

Comme les femelles des autres espèces mammifères, les vaches sont capables de transformer les nutriments engrangés au travers de leur nourriture en lait pour leurs bébés. Le pis de la vache est divisé en 4 compartiments, chacun d'eux est couronné d'un téton qui libérera du lait le moment venu.

À l'intérieur de ces compartiments on trouve des glandes mammaires irriguées par de nombreux vaisseaux sanguins, le sang transporte les nutriments jusque là, où ils se transforment en lait. De manière concrète, le sang atteint des structures appelées alvéoles dans chacun des 4 compartiments des pis qui composent la glande mammaire, les nutriments sont extraits du sang et c'est ainsi que se forme le lait des vaches. Le flux sanguin retourne par la suite à la normal. Les vaches laitières sont donc capables de récupérer les nutriments dont elles ont besoin pour produire du lait grâce à leur sang qui conduit les nutriments directement au niveau de leurs pis.

Afin de produire un Kg de lait, doit passer par les glandes mammaires entre 400 et 500 litres de sang. La période de lactation est donc une période critique pour les femelles car elles ont besoin d'un apport extra de nutriments dans leur diète afin de pouvoir produire suffisamment de lait sans mettre en danger leur état de santé. La quantité de lait que peut produire une vache laitière par jour dépendra de beaucoup de facteurs, des variables qui incluent la race, l'âge, l'état de santé, la diète, le stress environnemental etc...

De manière générale, une vache laitière peut produire en moyenne 20 litres de lait par jour !

Afin de répondre à la question comment les vaches font du lait, nous devons nous intéresser en détails à ce qu'on appelle le cycle de lactation ou de production de lait d'une vache laitière.

Le cycle de lactation ou de production de lait se divise en quatre périodes :

• Mammogenèse,
• Lactogenèse,
• Galactopoïèse
• Involution.

Chacune de ces périodes est strictement régulées par trois groupes différentes d'hormones :

• Hormones reproductives : œstrogènes, progestérone, lactogène-placentaria, prolactine et ocytocine
• Hormones du métabolisme : hormone de croissance, corticostéroïdes, hormones thyroïdiennes et insuline
• Hormones de production locale : prolactine, parathyroïdepeptide et leptine.

Mammogenèse

Cette période commence dès le trente-cinquième jours du développement fœtal de la vache, pendant que le veau n'est pas encore né, elle se termine une fois que les mamelons et ses canaux sont bien différenciés. Lorsque la puberté arrive, les femelles souffrent de changements au niveau de leurs glandes qui deviennent plus grosses, ces changements ont un lien direct avec le cycle œstral ou les chaleurs.

Plus tard, lorsque la vache est en état, les hormones de croissance, les hormones sexuelles (œstrogènes, progestérone) et la prolactine provoquent une croissance et un épaississement des glandes mammaires. Se développe ainsi le véritable tissu qui sera plus tard capable de générer du lait.

Lactogenèse

Durant cette période, les cellules épithéliales qui produiront les composés nécessaires pour créer du lait commencent à se différencier. À ce moment, l'action des deux hormones ensembles fait en sorte que la vache laitière ne produise pas de lait jusqu'à la fin de sa gestation, quand commencera à se former le colostrum (lait secrété par les femelles en fin de gestation).

Galactopoïèse

La Galactopoïèse est le transport du lait des alvéoles au travers des conduits jusqu'aux mamelons. L'hormone la plus importante dans cette étape est l'ocytocine.

Involution

L'involution est la régression graduelle des glandes mammaires à la fin de la lactation. Dans l'industrie de la viande, les veaux sont sevrés tôt, quand ils ont environ 3 mois. Dans l'industrie du lait, les vaches laitières ne nourrissent pas les veaux, une fois que ces derniers ont consommé le colostrum (premier lait) ils sont exclusivement nourris à l'aide d'un sérum alimentaire concentré.

Vous êtes vous déjà demandés si les vaches produisent du lait sans avoir de veaux ? La réponse est négative. Pour qu'une vache produise du lait, la vache doit être tombé enceinte et avoir accouché. En plus de tout ça, la vache ne libère pas du lait comme ça, elle a besoin de stimulation... La stimulation la plus naturelle pour une vache laitière est la vision de son veau ainsi que la succion de ses mamelons. Dans l'industrie laitière, ces stimulations ne sont pas réalisables car la salive du veau monterait par les conduits, contaminant le lait et le rendant non consommable pour l’être humain. Ainsi, dans cette industrie on a opté pour l'utilisation d'autres stimulations moins naturelles, comme le massage des pis des vaches laitières.

Si la vache est stressée durant la traite, elle produira de l'adrénaline. ce qui réduira radicalement sa production de lait.

Comme la production de lait s'active uniquement après une naissance et qu'il ne dure en général pas plus de 10 semaines, il est nécessaire que la vache arrête une fois par an et qu'elle commence son œstrus après avoir donné la vie et qu'elle retombe enceinte alors qu'elle produit du lait. C'est pour cette raison que les cycles de reproduction des vaches laitières se chevauchent les uns aux autres, leur laissant à peine deux mois sans traite (fin de gestation) pour que les mamelons se préparent pour le prochain cycle.

Une fois qu'une vache a mis à bas, si elle a eu une bonne alimentation, ses chaleurs peuvent apparaître dans les 30 jours suivants, mais si elle se fait féconder, elle dirigera les nutriments (essentiels au lait) à l'embryon et la production de lait diminuera grandement. Ainsi, les éleveurs attendent environ 8 semaines afin de faire en sorte qu'une vache soit fécondée et ils continueront à la traire environ 24 semaines de plus. Il est important de laisser à la fin de la gestation ce qu'on appelle une période de séchage des pis afin que la production et la qualité du lait du cycle suivant ne diminuent pas.

En résumé, la vache laitière met à bas et ainsi commence la traite. Après 60 jours, elle est fécondée. En moyenne, on la traite 300 jours. On lui accorde 50 jours de séchage de pis et ensuite une autre naissance se produit.

Certaines des maladies communes des bovins sont directement en relation avec la production de lait. Le bon état de santé des vaches est primordial afin qu'elles produisent du lait. Les principales maladies ou douleurs dont souffrent les vaches laitières dérivent généralement d'une mauvaise gestion et d'abus de la part de l'éleveur.

Les pathologies les plus communes dont souffrent les vaches laitières sont :

• Mammite : c'est le problème le plus commun. Une mammite apparaît bien plus fréquemment chez les vaches qui se trouvent dans l'industrie laitière de haute production. Une mammite est une infection ou une inflammation des glandes mammaires et elle doit être traitée en urgence. Elle se produit à cause de l'obstruction d'un conduit des glandes ou à cause d'une infection.
• Boiterie : une vache qui boîte est une blessure très courante, que ce soit dans l'industrie laitière ou dans l'industrie de la viande. Ces blessures se produisent lorsque les installations où se trouvent les vaches ne sont pas adaptées comme par exemple lorsque les sols sont trop glissants. Mais la raison la plus courante est le manque de repos des animaux auquel sont exposées les vaches laitières...
• Maladies liées à la mise à bas : dystocie, rétention du placenta, endométrite, fièvre puerpérale, cétose et déplacement de la caillette.

Pour conclure cet article dans lequel nous nous sommes efforcés afin de vous expliquer comment les vaches font du lait, il nous a semblé opportun et intéressant de vous présenter rapidement quelques races de vache laitière :

• Prim'Holstein
• Montbéliarde
• Normande
• Abondance
• Brune des Alpes
• Simmental
• Rouge des prés
• Tarentaise
• Jersiaise
• Salers
• Vosgienne
• Rouge flamande

Afin de conclure cet article, nous souhaitons insister sur le fait que chez PlanèteAnimal nous sommes absolument contre l'exploitation abusive des animaux. Les industries laitières et de viande doivent être réglementées car le respect du bien-être animal se DOIT d'être leur priorité.

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