Baleine à bosse

La baleine à bosse est un cétacé mysticète, qui partage sa famille avec d'autres espèces comme la baleine bleue, le rorqual commun ou le petit rorqual. En 1756, le zoologiste français Mathurin Jacques Brisson l'a baptisée « Baleine de Nouvelle-Angleterre », ou megaptera novaeangliae, son nom scientifique. Pourtant, au début du XIXe siècle, on a commencé à l'appeler « Baleine à bosse », en raison de la courbure de sa colonne vertébrale lorsqu'elle est immergée dans l'eau.

Les baleines à bosse ont une anatomie très particulière, mettant en évidence leurs grandes nageoires pectorales, qui mesurent un tiers du reste du corps. En revanche, leur nageoire dorsale est petite et présente des formes qui vont de la faucille à des formes pratiquement imperceptibles.

La tête de la baleine à bosse est unique, étant noueuse et assez allongée, elle comporte quelques bosses appelées tubercules céphaliques qui ne sont présentes que chez cette espèce. Sa queue, qui sort de l'eau lorsqu'elle plonge, présente un motif exclusif à chaque spécimen, dans lequel se mêlent le noir et le blanc. La couleur de son corps varie sur le ventre, du blanc au noir ou tacheté, mais chez tous les individus, le dos est noir.

Taille de la baleine à bosse

La baleine à bosse est un grand cétacé, étant l'une des plus grandes baleines au monde. En particulier, le dimorphisme sexuel de l'espèce se distingue, car les femelles sont nettement plus grandes que les mâles. La différence est notoire, car si une femelle mesure généralement entre 11,9 et 13,9 mètres, avec des maximums allant jusqu'à 15,5 mètres, les mâles se trouvent généralement dans la fourchette comprise entre 11 et 13 mètres, bien que des spécimens mâles allant jusqu'à 14 mètres aient été enregistrés.

Il existe des populations de baleines à bosse dans l'hémisphère nord et dans l'hémisphère sud. Elles vivent dans les océans entre 60º de latitude sud et 65º de latitude nord, et effectuent une migration annuelle complexe. En été, les baleines vivent dans des mers froides à des latitudes élevées, tandis qu'en hiver, elles préfèrent se déplacer vers des eaux plus chaudes.

Les populations sont généralement distinguées en fonction de leur localisation, les trois plus importantes étant celles présentes dans l'Atlantique Nord, l'hémisphère Sud et le Pacifique Nord. Il n'est pas courant que des populations de baleines provenant de différents endroits interagissent entre elles.

La migration des baleines est saisonnière. Elles effectuent une migration au début de l'été, lorsqu'elles préfèrent les eaux froides, et y restent jusqu'en hiver, lorsqu'elles se rendent dans des eaux plus chaudes.

Comme nous l'avons déjà mentionné, il existe trois principales populations de baleines à bosse, la migration de chacune d'entre elles étant différente. Par exemple, les baleines du Pacifique vivent en hiver sur les côtes d'Hawaï, du Costa Rica, du Mexique ou du Japon, tandis que l'été est généralement passé sur les côtes entre les territoires de la Californie et de l'Alaska.

Les distances parcourues pendant la migration peuvent être incroyablement longues, chaque baleine pouvant atteindre une distance de 25 000 kilomètres en une seule année. Pendant le temps où elles se déplacent, elles ne se reposent quasiment pas, ni ne s'arrêtent pour se nourrir, survivant grâce à leurs réserves de graisse corporelle.

Les baleines à bosse sont des animaux grégaires, vivant en communautés. Ces groupes de baleines sont petits, seul le lien actuel entre les mères et les baleineaux étant fiable et stable. L'une des raisons pour lesquelles la composition des groupes change est la forte rivalité qui existe entre les mâles à bosse. Cette compétition est particulièrement féroce pendant la saison des amours, qui a lieu en été. À ce moment-là, les mâles doivent l'emporter, car les baleines à bosse sont polygames, c'est-à-dire qu'elles n'ont pas de partenaire stable.

Ces cétacés communiquent entre eux par le biais de vocalisations ou chants. Ceux-ci, tout comme la taille de la baleine, diffèrent selon le sexe. Chez les mâles, le chant est long, compliqué et très sonore, tandis que chez les femelles, il est plus faible et plus court. Ces chants ont une durée moyenne de 10 à 20 minutes et peuvent être répétés en permanence tout au long de la migration.

Le chant des baleines sert à distinguer les individus d'une population, puisqu'on a observé que les baleines à bosse d'une région ont toutes le même chant, qui change au fil des ans. Bien que ce soit un chant très étudié, on ignore encore son but exact. Certaines hypothèses suggèrent qu'il pourrait servir d'outil aux mâles pour attirer les femelles, et d'autres disent qu'il s'agit d'un mécanisme d'écholocation.

En ce qui concerne leur alimentation, les baleines ont une limitation dans la consommation de nourriture, car elles sont mysticètes et manquent de dents. Cela les amène à consommer de très petites quantités de nourriture, car elles ne peuvent pas broyer ou mâcher. C'est pourquoi les baleines à bosse se nourrissent de krill, de minuscules crustacés, et de plancton, ainsi que de petits poissons tels que le hareng ou le maquereau.

La baleine à bosse est dans la catégorie de conservation la moins préoccupante, bien que celle-ci soit en déclin, selon les données de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles). Bien que la situation de la baleine à bosse ait été jugée vulnérable il y a quelques années, les populations semblent aujourd'hui s'être rétablies au niveau le moins préoccupant.

Toutefois, cette amélioration n'est pas présente dans toutes les sous-populations, car deux d'entre elles continuent de diminuer plutôt que de croître. Le fait que cette espèce se soit avérée si menacée provient du fait qu'elle était auparavant ciblée par la chasse commerciale. Cette pratique est désormais interdite, ce qui a permis aux populations de se rétablir.