Baleine grise

La baleine grise est l'un des plus gros cétacés des océans. Le nom commun fait référence à sa couleur grise intense ; elles ont également des taches blanches le long du corps. Un autre aspect commun présent sur leur peau est la présence de crustacés parasites, connus sous le nom de poux de baleine et d'autres appelés balanes de baleine. De plus, chez ces animaux, il est courant d'observer des cicatrices, qui se transforment également en une coloration blanchâtre. Un adulte mesure entre 11 et 15 mètres de long et pèse de 30 à 45 tonnes.

La baleine grise a une tête étroite, de forme triangulaire, qui a tendance à descendre et à se courber dans les narines au-dessus de la tête. Elle a de larges nageoires pectorales en forme de pelle et des nageoires caudales bien grandes, cependant, la nageoire dorsale est considérée comme une légère prononciation ou une petite bosse. À partir de là et en direction caudale, se forment des espèces de jointures ou de bosses charnues qui ont tendance à varier d'un individu à l'autre. La gueule se recourbe vers le haut et est plutôt longue, ce qui donne la sensation que sa tête est divisée en deux. En revanche, ces baleines ont une barbe qui ne dépasse généralement pas 50 cm et qui est de couleur blanche à jaunâtre.

Actuellement, la baleine grise vit dans les océans de pays comme le Canada, la Chine, le Japon, le Mexique, la Russie et les Etats-Unis. On estime que l'espèce est éteinte en Islande, et dans les deux Corées. L'extinction a été prouvée au Royaume-Uni et sa présence est incertaine au Vietnam.

Les données précédentes indiquent que l'aire de répartition actuelle de cette baleine est limitée à l'océan Pacifique Nord, généralement dans la zone néritique (eaux côtières) des pays mentionnés. Il est important d'indiquer que certaines observations de baleines grises ont été documentées en dehors de leur aire de répartition naturelle, comme cela s'est produit en mer Méditerranée (côtes d'Israël) et sur les côtes espagnoles. En revanche, un échouage a été signalé au large des côtes d'El Salvador et l'une de ces baleines a été identifiée en Namibie.

Bien qu'ils nagent en petits groupes, ces animaux ne sont pas très sociaux et leur principal caractéristique comportementale est le fait qu'ils migrent constamment à certains moments de l'année, ce qui en fait l'une des espèces marines avec le taux de migration le plus élevé. Ils ont l'habitude de soulever la moitié de leur corps verticalement au-dessus de l'eau, ce qui leur permet d'observer leur environnement pendant environ 30 secondes. C'est ce qu'on appelle le spyhopping ou saut d'espionnage. En outre, ils peuvent éventuellement sauter hors de l'eau, réussissant à retirer une partie du corps et à tomber lourdement, en éclaboussant une grande quantité d'eau.

En général, ils passent généralement entre 6 et 7 mois dans leurs zones d'hibernation et, bien qu'un petit pourcentage puisse arrêter de migrer, la plupart parcourent de longues distances lors de leurs voyages, en effet, ces baleines sont capables de voyager jusqu'à 20 000 km aller-retour. La route migratoire habituelle permet de les voir depuis la côte ou au niveau des zones côtières occidentales du Mexique et dans des régions des Etats-Unis comme la Californie, l'Oregon, Washington, la Colombie-Britannique et l'Alaska. Certaines estimations indiquent également qu'un petit groupe voyage entre l'Est de la Russie et la côte asiatique. Cependant, des études plus précises menées au niveau des satellites indiquent que ces groupes migrent à travers le Pacifique vers les zones d'hibernation au Mexique.

Comme tout le groupe des mysticètes, ils se nourrissent par filtration, c'est-à-dire qu'ils aspirent l'eau ou la boue des fonds marins, endroit où ils préfèrent capturer la nourriture, puis, à l'aide de leur langue, ils poussent l'eau ou la boue contre les fanons, où se produit la filtration, emprisonnant les animaux dans ces structures, tandis que la partie aqueuse est expulsée. Parmi les animaux marins que mangent les baleines grises, on trouve une grande variété de petits crustacés, comme les larves de crabes, les amphipodes, le krill et les crevettes mysidacés, mais aussi de petites palourdes et des larves de poissons.

Ces mammifères se nourrissent généralement dans les mers de Béring et des Tchouktches, mais aussi le long des côtes du Pacifique adjacentes au Canada et aux Etats-Unis. Pendant l'hibernation, ils connaissent de longues périodes de jeûne, au cours desquelles ils se nourrissent de la graisse qu'ils ont accumulée. Pendant cette période, ils peuvent perdre jusqu'à 30 % de leur masse musculaire. Contrairement à ce que la majorité de la population a tendance à faire, il a été identifié qu'un petit pourcentage renonce à migrer et choisit de rester dans l'aire d'alimentation.

Les baleines grises, lorsqu'elles se nourrissent sur le fond, laissent des sortes de sillons et une grande partie de la boue qu'elles expulsent en filtrant contient des animaux qu'elles ne peuvent retenir et dont profitent les oiseaux marins locaux. Un aspect curieux qui a été détecté chez un grand nombre d'individus est que lorsqu'ils se nourrissent sur le fond marin, ils ont tendance à se pencher sur le côté droit tout en aspirant la boue.

En ce qui concerne la reproduction, les cétacés vivant dans le Pacifique oriental s'accouplent et donnent naissance à leurs petits au large des côtes de la Californie et du golfe du même nom. Les mâles et les femelles peuvent être avec plus d'un partenaire pendant la saison de reproduction. La saison des amours commence à la fin de l'automne, au début de leur processus migratoire, tandis que les naissances et la reproduction ont lieu en hiver.

En général, un seul baleineau naît fin décembre ou début mars, après une période de gestation de 11 à 13 mois. Les mères entretiennent une relation étroite avec leur progéniture, qui se nourrit d'un lait hautement nutritif pendant environ 8 mois. La séparation des jeunes de leurs parents se produit généralement vers l'âge de 2 ans. Il est courant que les mères et les baleineaux restent assez près des côtes pendant leur voyage migratoire, très probablement pour éviter les attaques des orques, bien que la baleine grise soit capable de mourir pour défendre sa progéniture contre toute attaque éventuelle.

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Comme nous l'avons mentionné au début, la baleine grise était au bord de l'extinction et, bien que dans plusieurs régions elle n'ait pas réussi à se rétablir, en général la population s'est rétablie, de sorte qu'actuellement l'Union internationale pour la conservation de la nature l'a classée comme étant de moindre préoccupation. Cependant, certaines menaces pèsent encore sur l'espèce, car des accidents avec des bateaux ont été identifiés, ainsi que la prise au piège de ces dernières dans des pièges à poissons, ce qui finit par générer la mort de ces animaux.

On suppose qu'un autre aspect qui affecte ces baleines, et qui pourrait être la cause des spécimens perdus de leurs routes habituelles, est le changement climatique, qui affecte les températures des océans, perturbant considérablement l'espèce.

Parmi les mesures de conservation, la baleine grise fait l'objet de différents programmes de protection, comme la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine.

D'une manière générale, les océans sont riches en diversité animale et, depuis des siècles, nous la minons considérablement. La baleine grise est un cas rare mais significatif du rétablissement important d'une espèce qui a été au bord de l'extinction, ce qui nous montre que nous pouvons établir des actions fortes pour protéger tous les animaux de la planète.