Camélidés - Types, caractéristiques et habitats

Les camélidés sont des mammifères appartenant à l'ordre des artiodactyles, c'est-à-dire des ongulés aux membres pairs, qui ont développé des caractéristiques particulières, tant anatomiques que physiologiques, qui les différencient des porcs, des cerfs et des bovins, entre autres.

Bien que leur taxonomie soit quelque peu controversée, les camélidés, selon le système intégré d'information taxonomique [1], sont classés comme suit :

• Règne : Animalia
• Embranchement: Chordata
• Classe : Mammalia
• Ordre: Artiodactyla
• Famille : Camelidae
• Genres : Camelus, Lama, Vigcuna

Dans le genre Camelus, on trouve les espèces et sous-espèces suivantes :

• Espèces : Camelus bactrianus, Camelus dromedarius
• Sous-espèces : C. b. bactrianus, C. b. ferus

Ces espèces et sous-espèces appartiennent au genre Lama :

• Espèces : Lama glama
• Subespecies: L. g. cacsilensis, L. g. glama, L. g. guanicoe

Por último, en el género Vigcuna se distinguen estas especies:

• Sous-espèces : Vicugna pacos, Vicugna vicugna.

Par ailleurs, l'Union internationale pour la conservation de la nature distingue les chameaux sauvages des chameaux domestiques, les premiers étant reconnus comme Camelus ferus et les seconds comme Camelus bactrianus. En ce qui concerne le genre Lama, la forme sauvage est reconnue comme Lama guanicoe, tandis que la forme domestique est reconnue comme Lama glama. Il comprend également deux sous-espèces, L. g. cacsilensis et L. g. guanicoe. Dans le cas de Vicugna, elle considère deux sous-espèces, V. v. vicugna et V. v. mensalis.

Comme nous l'avons mentionné, les camélidés présentent une série de caractéristiques distinctives qui les différencient des autres artiodactyles :

• En général, les camélidés sont des animaux de grande taille. Les espèces du Nouveau Monde pèsent entre 35 et 100 kg environ, tandis que les espèces de l'Ancien Monde ont un poids plus élevé, allant de 450 à 650 kg environ.
• Bien que, selon les espèces, ils puissent être sveltes ou trapus, ils ont tous une petite tête par rapport au corps, un long cou et de longues pattes.
• La lèvre supérieure des camélidés est sensiblement fendue, ce qui leur permet de se déplacer indépendamment de chaque côté.
• Une autre caractéristique unique et distinctive des camélidés est qu'ils ont des globules rouges plus petits que les autres mammifères, avec une forme elliptique particulière.
• En ce qui concerne leurs dents, ils ont de vraies canines, ainsi que des prémolaires séparées des molaires par des espaces appelés diastèmes.
• Les camélidés n'ont pas de cornes.
• La disposition anatomique des hanches et des membres est particulière, ce qui leur permet de fléchir ces derniers sous le tronc lorsqu'ils se couchent.
• Bien que les camélidés présentent certaines similitudes physiologiques avec les ruminants, comme la fermentation dans l'intestin antérieur, ils s'en distinguent par un estomac divisé en trois cavités. Des régions glandulaires sont présentes dans chacun de ces compartiments, mais elles sont dépourvues de papilles.
• Les camélidés n'ont pas de sabots, mais des griffes sur chacune des phalanges. Ils possèdent également des coussinets plantaires.
• Ils se déplacent d'une manière unique, puisque le schéma de mouvement consiste à faire bouger simultanément les membres d'un même côté.
• Les femelles de ce groupe n'ont pas de cycle d'ovulation, mais ce processus est induit par un stimulus externe, juste avant ou pendant l'accouplement.

Nous pouvons mentionner qu'en général, il existe deux types de camélidés :

• Les camélidés de l'Ancien Monde, originaires d'Asie et d'Afrique.
• Les camélidés du Nouveau Monde, originaires d'Amérique du Sud.

Bien qu'il existe plusieurs distinctions, les principales caractéristiques qui les différencient sont que les camélidés de l'Ancien Monde ont une ou deux bosses, selon l'espèce, et qu'ils sont beaucoup plus grands et plus lourds que les camélidés du Nouveau Monde.

Cependant, d'un point de vue taxonomique et selon les genres reconnus, il existe trois types de camélidés, un genre de l'Ancien Monde et deux genres du Nouveau Monde.

• Camelus : dans ce groupe, on trouve des chameaux qui peuvent avoir une ou deux bosses. Les premiers sont connus sous le nom de chameaux d'Arabie ou dromadaires, tandis que les seconds sont connus sous le nom de chameaux de Bactriane ou asiatiques. Tous deux sont des animaux domestiqués, associés à de nombreux groupes humains. La seule forme sauvage est identifiée comme Camelus ferus et est souvent appelée chameau sauvage de Bactriane ou simplement chameau sauvage. Découvrez les principales différences entre le chameau et le dromadaire dans cet autre article.
• Lama : Dans ce genre, il existe une forme sauvage et une forme domestiquée. La première est communément appelée "guanaco" (Lama guanicoe), tandis que la seconde est appelée "lama" (Lama glama).
• Vicugna : la vigogne (Vicugna vicugna) correspond à l'espèce sauvage et l'alpaga (Vicugna pacos) à la forme domestique.

En fonction de leur habitat, on peut diviser les camélidés actuels en deux groupes, ceux qui sont originaires des zones arides d'Afrique et d'Asie, comme les chameaux, et ceux qui vivent en Amérique du Sud, qui sont les deux autres genres. Cependant, comme beaucoup d'autres animaux, ces mammifères ont été introduits dans diverses régions où ils n'avaient pas leur place. À l'origine, les espèces originaires de l'Ancien Monde sont adaptées pour vivre dans des habitats aux conditions de sécheresse sévères. En ce sens, le chameau dromadaire est originaire de la péninsule arabique, s'étendant du nord de l'Inde aux zones arides d'Afrique, avec une présence particulière dans le Sahara. Le chameau de Bactriane est présent en Asie centrale et occidentale, notamment en Chine. Toutefois, sa répartition a été très limitée ces dernières années. Le chameau sauvage est limité à seulement quatre sous-populations entre la Chine et la Mongolie.

Les espèces du genre Lama sont largement réparties, mais de manière inégale, du nord du Pérou au sud du Chili. Elles sont présentes dans le nord-est de l'océan Pacifique et le sud-est de l'Atlantique, depuis le niveau de la mer jusqu'à 5 000 mètres dans la cordillère des Andes. Son habitat se caractérise par des déserts, des broussailles xérophiles, des prairies de montagne, des savanes ou des forêts tempérées.

Le genre Vicugna est présent au Pérou, en Bolivie, au Chili, en Argentine et en Équateur. Ils sont présents dans les climats froids et secs, avec une végétation principalement xérophile et des sols nus. Ils peuvent également vivre dans des zones humides peu profondes, des steppes et des prairies.

Les camélidés sont des herbivores. Plus précisément, les chameaux se nourrissent principalement de plantes à épines, d'herbes sèches et de buissons salés. Toutefois, les chameaux de Bactriane consomment également de la viande en cas de grave pénurie de plantes.

Les vigognes et les alpagas sont des généralistes et, bien qu'ils puissent inclure des arbustes dans leur régime alimentaire, ils préfèrent les graminées et les herbes. Les guanacos et les lamas ont également un régime généraliste et consomment de grandes quantités d'herbes et d'arbustes.

L'état de conservation des animaux est généralement attribué aux formes sauvages. En ce sens, l'Union internationale pour la conservation de la nature établit la classification suivante :

• Camelus ferus : en danger critique d'extinction.
• Lama guanicoe : préoccupation mineure.
• Vicugna vicugna : préoccupation mineure.

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