Oursin : squelette, habitat, reproduction, alimentation

L'oursin est l'un des organismes les plus méconnus du règne animal, tout comme son groupe taxonomique. En raison de leur "coquille", de nombreuses personnes pensent que les oursins sont des mollusques. Or, il s'agit en fait d'échinodermes. Ils font partie de l'embranchement des échinodermes, qui compte plus de 7 000 espèces, dont les étoiles de mer, les holothuries, ainsi que les ophiures et, bien sûr, les oursins.

Malgré leur apparente simplicité, les échinodermes sont des animaux très complexes. En effet, ils constituent l'un des groupes les plus proches de l'embranchement des chordés, c'est-à-dire de nous les humains. Ils sont tous caractérisés par un squelette calcaire, un système de circulation aquifère et une symétrie radiale pentamère à l'état adulte. Ce sont donc également les principales caractéristiques de l'oursin.

Parmi les échinodermes, les oursins constituent la classe des Echinoidea. Ce sont des animaux hémisphériques dont le corps est recouvert de pointes et d'une sorte de coquille.

Comme pour tous les échinodermes, la présence d'un squelette calcaire est la principale caractéristique de l'oursin. Il s'agit d'une structure hémisphérique, c'est-à-dire convexe en haut et aplatie en bas. Il est composé de 10 doubles rangées de plaques de carbonate de calcium ou ossicules. Contrairement aux autres échinodermes, ces plaques sont soudées et enferment le corps de l'oursin comme une coquille.

Le squelette de l'oursin est à symétrie pentadiale, c'est-à-dire qu'il est divisé en 5 parties égales, chacune composée de 2 rangées de plaques. Ces 5 parties sont connues sous le nom de zones ambulacraires et sont homologues aux bras des étoiles de mer. Les plaques qui forment les zones ambulacraires présentent une série de pores par lesquels émergent les pieds ambulacraires. Ces structures sont reliées à leur système aquifère et servent à la respiration, à la capture de minuscules organismes ou à l'expulsion de toxines paralysantes.

Entre les zones ambulacraires du squelette se trouvent les zones inter-ambulacraires, qui relient le bas du corps au haut du corps. Dans la partie inférieure se trouve la bouche de l'animal, qui est entourée de 5 dents de raclage. En haut se trouve l'ouverture anale, qui est entourée d'un ensemble de plaques appelées périprocte. Dans ces plaques se trouvent une série d'ouvertures correspondant aux pores génitaux et le madréporite, qui fait communiquer le système aquifère avec l'eau.

Épines d'oursin

Une autre des principales caractéristiques de l'oursin est la présence d'épines, qui n'existent pas chez les autres échinodermes. Les plaques squelettiques présentent des saillies ou mamelons qui s'articulent avec une série d'épines dressées et mobiles. Leur fonction est le déplacement et la défense.

Chez certaines espèces, les épines ne sont pas acérées et leur squelette est fortement réduit. Cependant, ils disposent d'autres méthodes pour éviter la prédation, comme l'expulsion de toxines. Elles sont également très colorées pour avertir les prédateurs de leur toxicité. Il s'agit d'un cas d'aposématisme animal, qu'on note surtout chez l'oursin pourpre (Strongylocentrotus purpuratus).

Oursins irréguliers

Certains oursins ont une forme irrégulière et une symétrie bilatérale, c'est-à-dire que leur squelette a un axe qui va de la bouche à l'anus. Leur corps est donc divisé en deux parties égales, comme le nôtre. Il s'agit des dollars des sables et de l'oursin-cœur (Echinocardium cordatum).

• Chez les dollars des sables (ordre des Clypeasteroida), l'anus est déplacé sur le côté du corps, pour se retrouver dans la zone buccale. On peut donc dire que la zone où se trouve l'anus est postérieure et qu'ils ont donc perdu la symétrie radiale.
• Chez l'oursin-cœur (ordre des Spatangoida), cet axe antéropostérieur est encore plus accentué. Ainsi, la bouche et l'anus sont situés dans la partie inférieure du corps. La bouche est déplacée sur le côté, ce qui constitue la partie antérieure de l'animal, tandis que la zone où se trouve l'anus est considérée comme la partie postérieure.

Les échinides ou oursins sont des animaux marins répartis dans tous les océans du monde. Ils peuvent occuper des profondeurs très différentes dans les océans.

• Certaines espèces vivent dans la zone intertidale, c'est-à-dire celle qui est exposée à marée basse.
• D'autres espèces, en revanche, peuvent atteindre de très grandes profondeurs, et même habiter la zone abyssale ou obscure, où la lumière du soleil n'arrive pas.

Dans les océans, les oursins vivent sur les fonds marins, ce sont des animaux benthiques.

• Les oursins réguliers ou hémisphériques préfèrent les fonds durs et rocheux.
• Les oursins irréguliers vivent sur les fonds sablonneux. Ils se réfugient dans les anfractuosités des rochers, parmi les coraux, dans les prairies d'algues ou sous le sable.

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La plupart des échinodermes se déplacent en remplissant et en vidant leurs pieds ambulacraires de liquide. C'est le cas des étoiles de mer. Les oursins, en revanche, se déplacent à l'aide de leurs épines. Ces épines sont articulées avec les plaques de leur squelette et attachées à une série de muscles. Ainsi, lorsque les muscles se contractent ou se relâchent, les épines bougent de la même manière que nos membres.

Chez certains oursins dont les épines sont réduites, les pieds ambulacraires peuvent être très utiles pour se déplacer, comme chez d'autres échinodermes.

Les oursins ont une reproduction sexuée et des sexes séparés, c'est-à-dire qu'il y a des oursins mâles et des oursins femelles.

1. Au moment de la reproduction, les femelles libèrent leurs œufs dans la mer et les mâles font de même avec leurs spermatozoïdes.
2. Par la suite, ces gamètes s'unissent et la fécondation a lieu. Les œufs se forment et se déposent sur le fond marin.
3. Lorsque les œufs éclosent, des larves bilatérales appelées échinopluteus apparaissent. Il s'agit de petites créatures planctoniques et nageuses qui vivent en suspension dans l'eau avec d'autres organismes minuscules.
4. Après plusieurs mois, elles se métamorphosent et acquièrent une symétrie pentadiale.
5. Transformés en adultes, ils retournent au fond des océans et se reproduisent, entamant un nouveau cycle.

Après avoir passé en revue les principales caractéristiques physiques de l'oursin, son lieu de vie et son mode de reproduction, voyons maintenant ce que mangent les oursins.

Que mange un oursin ?

La plupart des oursins sont des animaux omnivores, bien que certaines espèces soient exclusivement herbivores ou carnivores. À l'état larvaire, ils se nourrissent de phytoplancton et d'autres organismes flottants. Une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte, ils se nourrissent principalement d'algues. Ils consomment aussi souvent des invertébrés sessiles, c'est-à-dire des animaux qui vivent fixés sur un substrat, comme les bryozoaires, les tuniciers et les éponges.

Comment mange un oursin ?

Pour se nourrir, l'oursin doit se placer au-dessus de sa nourriture, car sa bouche est située sur la face inférieure de son corps. Grâce à ses 5 dents, l'oursin régulier peut racler les algues et les animaux qui s'accrochent aux rochers. Les oursins irréguliers ont également des structures autour de leur bouche avec lesquelles ils enlèvent le sable à la recherche de nourriture. Ils peuvent également ramasser des particules et de petits organismes en suspension grâce à des pieds ambulacraires modifiés appelés pédicellaires.

Système digestif de l'oursin

• D'abord, une fois la nourriture ingérée, il la casse à l'aide d'un appareil de mastication complexe appelé "lanterne d'Aristote".
• Les aliments descendent ensuite dans l'œsophage, qui est relié à l'intestin par un siphon. Celui-ci empêche le passage de l'eau et concentre les aliments, qui passent dans l'intestin pour y être digérés.
• Enfin, les déchets sortent par l'anus, situé au sommet de l'animal, sauf chez les hérissons irréguliers, comme nous l'avons vu plus haut.

Le comportement des oursins dépend beaucoup de l'espèce. En général, ce sont des animaux sédentaires qui vivent sur les fonds marins et se déplacent peu.

• Pendant la journée, ils se réfugient dans les anfractuosités et les creux des rochers ou parmi les coraux.
• La nuit, lorsque leurs prédateurs sont moins actifs, ils sortent pour se nourrir dans les zones proches de l'abri. Pour ce faire, ils suivent certaines substances chimiques contenues dans la nourriture ou sont attirés par les hormones sexuelles d'autres oursins.

Certains oursins sont grégaires et forment de grands groupes avec d'autres oursins de la même espèce. C'est le cas de l'oursin vert (Strongylocentrotus droebachiensis), dont les individus se regroupent pour se nourrir mais aussi pour s'abriter, car ensemble ils courent moins de risques d'être attaqués. Le fait de rester ensemble leur permet également de se reproduire beaucoup plus facilement.

D'autres oursins sont territoriaux avec d'autres individus de la même espèce. L'oursin de récif ou oursin perforant de l'Atlantique (Echinometra lucunter) vit dans les récifs coralliens, où il se réfugie lorsqu'il ne se nourrit pas. Lorsqu'un intrus s'approche de son terrier, il n'hésite pas à le pousser et même à le mordre. Ces oursins peuvent coexister si les ressources sont abondantes.

Quant aux hérissons irréguliers, ils sont plutôt sédentaires. Beaucoup d'entre eux, comme l'oursin-cœur, peuvent rester longtemps à moitié enfouis sous le sable. Ils peuvent ainsi se nourrir de petits organismes qui flottent ou traversent le sable sans avoir à se déplacer.

Vous pouvez observer un oursin de récif dans la photo ci-dessous.

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