Requins préhistoriques - Espèces éteintes et vivantes

Les requins (Selachimorpha) sont un groupe très ancien de poissons cartilagineux, qui ont évolué il y a environ 400 millions d'années. Leur présence est donc antérieure à celle des dinosaures. Les fossiles de requins sont plus limités que ceux d'autres groupes pour les raisons suivantes :

• Le temps écoulé.
• Les conditions de l'environnement marin qui, dans de nombreux cas, rendent difficile la préservation des restes.
• Le corps cartilagineux caractéristique.

Cependant, en se basant sur les dents, les épines des nageoires, les vertèbres ou les crânes qui ont été préservés et leurs écailles particulières, les scientifiques ont pu estimer certaines caractéristiques des requins préhistoriques. Les plus anciennes traces d'écailles de requins datent d'environ 420 millions d'années et proviennent de l'actuelle Sibérie, tandis que les dents datent d'environ 400 millions d'années et proviennent de l'Europe d'aujourd'hui. Il existe également des restes d'un crâne vieux de 380 millions d'années provenant de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

Voici quelques-unes de leurs caractéristiques :

• Les dents étaient stables sur le plan minéralogique, ce qui leur a permis de se maintenir tout au long de l'histoire géologique des océans. De plus, comme chez les requins actuels, ces structures dentaires étaient remplaçables.
• Certains types de dents de ces animaux préhistoriques ont été décrits comme étant de petite taille, à double cuspide et n'ayant pas la forme tranchante ou en scie que l'on observe aujourd'hui.
• Les écailles étaient caractérisées par une structure en forme de dent, ce qui a permis de vérifier qu'elles correspondaient bien à des requins.
• On pense que ces animaux étaient moins agiles.
• Les requins préhistoriques étaient beaucoup plus diversifiés que les requins actuels, avec un nombre d'espèces estimé au double. Cependant, beaucoup se sont éteints.
• Plusieurs de ces poissons anciens avaient un museau arrondi, contrairement aux museaux allongés d'aujourd'hui.
• Leur cerveau était caractéristiquement plus petit que celui des poissons modernes.
• Leurs nageoires étaient moins flexibles.
• Leur corps était également constitué d'un squelette cartilagineux.
• Ils possédaient, comme aujourd'hui, plusieurs fentes branchiales.

Comme nous l'avons vu plus haut, ces poissons ont connu plusieurs épisodes d'extinction de masse et beaucoup d'entre-eux n'ont pas survécu. Faisons leur connaissance !

Antarctilamna

Ce genre a été décrit à partir d'un crâne fossilisé, considéré comme le plus ancien trouvé dans les eaux douces. Des empreintes d'épines de nageoires et de dents ont également été trouvées. Ces découvertes ont été faites en Australie, en Arabie Saoudite et dans d'autres régions.

Il a été décrit comme mesurant environ 40 cm, avec la présence d'une forte épine à l'avant de la nageoire dorsale et des dents à deux pointes. Ces caractéristiques sont similaires à celles des requins préhistoriques du groupe des xénacanthes.

Xénacanthiformes

Le terme xenacanthus signifie épine étrangère. Plusieurs genres de requins éteints très primitifs ont été regroupés dans cette catégorie. Ils étaient presque exclusivement présents dans les milieux d'eau douce et ils avaient la présence d'un long aileron dirigé vers l'arrière du crâne, des dents à deux pointes et une forme de corps similaire à celle des anguilles.

Elegestolepis

Requin préhistorique éteint, considéré comme l'un des plus anciens requins. Il vivait il y a plus de 400 millions d'années, au Silurien et au Dévonien, et des restes d'écailles ont été découverts dans l'actuelle Russie en 1973. En raison du peu de morceaux connus de son corps, on ne sait pas exactement à quoi ressemblait le corps de ce requin.

Aquilolamna milarcae

Il s'agit d'une espèce de requin éteinte unique dans ce genre, trouvée au Mexique. Le fossile bien conservé a révélé qu'il s'agissait d'un spécimen particulier, avec un corps en forme de torpille, une queue semblable à celle des requins actuels, mais des nageoires pectorales atypiquement longues qui ressemblaient à celles d'une espèce ailée.

Orthacanthus

Ce genre comprend plusieurs espèces de requins disparus vivant en eau douce. Il a été suggéré qu'ils étaient carnivores, avec un possible dimorphisme sexuel dû à des différences dans la taille des dents. Avec des dimensions allant jusqu'à 3 mètres, ils se trouvaient dans l'Europe et l'Amérique du Nord actuelles.

Les requins existent depuis si longtemps que l'on peut dire qu'ils constituent en général un groupe très ancien. Cependant, il existe encore aujourd'hui des espèces présentant des caractéristiques qui font qu'on les considère comme des requins préhistoriques vivants :

Hexanchiformes

C'est l'une des plus anciennes lignées qui existent aujourd'hui. Ils sont connus sous le nom de requins-vaches et ils fusionnent des caractéristiques anciennes et modernes. Ils sont regroupés en 3 familles et 5 espèces. Leurs principales caractéristiques sont :

• Ils ont 6 ou 7 paires de fentes branchiales.
• Ils ont une nageoire anale et une seule nageoire dorsale.
• Ils sont ovovivipares et ont des mœurs exclusivement marines, dans les eaux tempérées et tropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique.
• Ils vivent dans des zones très profondes, presque inaccessibles à l'homme.
• Ils ont une constitution robuste, la plus grande espèce étant Hexanchus griseus, qui mesure environ 4,8 mètres de long, et la plus petite Heptranchias perlo, qui atteint 1,4 mètre.

Chlamydoselachiformes

Ces requins primitifs sont considérés comme de véritables fossiles vivants. Ce groupe ne compte qu'un seul genre et deux espèces, Chlamydoselachus anguineus et Chlamydoselachus africana. Les principales caractéristiques sont :

• Leur corps ressemble à celui d'une anguille.
• Leur museau est émoussé et les mâchoires sont longues.
• Ils ont une seule nageoire anale et une seule nageoire dorsale.
• Ils sont ovovivipares et exclusivement marins. Ils vivent dans les eaux profondes des océans Atlantique, Indien et Pacifique.
• L'espèce la plus grande est C. anguineus, qui mesure jusqu'à 2 mètres de long.

À votre avis... est-ce qu'il y a eu sur notre terre des requins préhistoriques géants ? Eh bien, oui ! Des preuves fossiles ont établi l'existence d'un requin préhistorique aux proportions énormes, communément appelé mégalodon (Carcharocles megalodon).

Ce mégaprédateur mesurait environ 16 mètres et s'est éteint il y a 2,5 à 3 millions d'années. La découverte de dents, de restes de mâchoires et de vertèbres dans des pays tels que les États-Unis, le Panama, Cuba, les îles Canaries, l'Afrique, l'Inde, l'Australie et le Japon, entre autres, confirme qu'il a existé et qu'il s'agissait d'une espèce à large aire de répartition.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Requins préhistoriques - Espèces éteintes et vivantes, nous vous recommandons de consulter la catégorie Curiosités du monde animal.