Synapsides - Définition, origine, caractéristiques

Les amniotes ont évolué en plusieurs lignées, qui se sont différenciées par des caractéristiques anatomiques spécifiques au niveau du crâne. L'une de ces lignées est celle des synapsides. Le terme synapside est composé du grec "syn", qui signifie ensemble, et "apsis", traduit par arche.

En ce sens, les synapsides sont tous les mammifères, et certains groupes éteints apparentés à ces derniers, qui se caractérisent par la présence d'une seule fosse temporale ou ouverture temporale, située sur le toit du crâne et derrière chaque orbite oculaire. Les synapsides se distinguent donc des autres amniotes par l'anatomie crânienne liée à ces ouvertures. Cette structure unique permet une plus grande surface d'attache pour les muscles de la mâchoire, facilitant ainsi une mastication plus efficace.

Les premiers synapsides ont divergé ou évolué il y a environ 318 millions d'années, et c'est de cette lignée évolutive que sont issus les premiers mammifères. Auparavant, en raison de leur apparence très semblable à celle des reptiles, le groupe à partir duquel les premiers synapsides ont évolué était désigné comme un type de reptile.

Ainsi, au départ, les synapsides étaient identifiés comme des reptiles mammaliens ou des reptiles ressemblant à des mammifères. Ces termes ne sont plus utilisés pour désigner ces animaux, car on sait que les reptiles ont eu une évolution différente de celle des mammifères. Il s'agit donc de groupes totalement différents, et cette apparence extérieure similaire n'est pas le produit d'une relation ou d'un lien de parenté.

D'autre part, les premiers synapsides ont conquis l'environnement terrestre, étant pendant un certain temps les plus grands vertébrés. Malgré cela, leur lignée, précédemment appelée "pélycosaures", a été remplacée par des processus évolutifs naturels. Les pélycosaures, bien qu'ayant prospéré, ont cédé la place à des groupes plus adaptés aux changements environnementaux survenus.

Ainsi, l'origine des synapsides est liée à des animaux d'apparence reptilienne, mais en réalité, ces animaux ont progressivement évolué vers des animaux plus proches des mammifères. Cette transition a inclus le développement de caractéristiques comme le sang chaud, qui a permis aux synapsides de survivre dans divers environnements climatiques.

Voici les principales caractéristiques des synapsides actuels. Il ne faut pas oublier qu'ils sont passés par un processus évolutif, et que certaines de ces caractéristiques ont donc changé au fil du temps, donnant naissance à celles que nous allons mentionner :

• Les synapsides ont développé une ouverture dans la région temporale, derrière chaque orbite, où sont insérés les muscles de la mâchoire. Dans le groupe le plus avancé, comme les mammifères, cette ouverture est couverte par l'os sphénoïde, où une sorte d'arche se forme dans la partie inférieure de la zone crânienne.
• Les dents sont différenciées en incisives, canines et molaires, permettant une alimentation variée et spécialisée.
• La mâchoire inférieure ne comporte qu'un seul os, ce qui est une caractéristique définissant les mammifères modernes.
• Les os articulaires mandibulaires se déplacent vers l'oreille, formant une chaîne osseuse unique aux mammifères, essentielle pour l'amélioration de l'audition.
• Les structures de la mâchoire sont séparées par les articulations mandibulaires, améliorant la force de morsure et la capacité à traiter différents types de nourriture.
• Les synapsides possèdent un palais secondaire qui sépare la bouche et la cavité nasale, permettant ainsi de respirer tout en mangeant.
• Développement d'un tissu complexe recouvrant le corps, généralement recouvert de poils et, dans quelques cas, modifié en structures semblables à des épines, offrant une protection thermique et physique.
• Évolution des glandes mammaires, essentielles pour la nutrition des jeunes mammifères.
• Métabolisme endothermique élevé, permettant une régulation efficace de la température corporelle.
• Les synapsides consomment de grandes quantités de nourriture, nécessaire pour soutenir leur métabolisme actif.
• Les membres se développent vers le bas du corps, plutôt que sur les côtés, facilitant ainsi un déplacement plus efficace sur terre.
• La plupart de ces animaux sont vivipares, à l'exception des monotrèmes, comme l'ornithorynque et l'échidné, qui pondent des œufs mais allaitent leurs petits.

L'histoire de l'évolution des animaux n'est pas souvent un domaine absolu, mais avec les progrès de la science et les nouvelles découvertes, de nouvelles données sont collectées qui contredisent et rejettent parfois ce qui était considéré comme vrai auparavant.

Lors de la grande extinction de masse survenue il y a environ 66 millions d'années, au cours de laquelle les dinosaures non aviaires ont disparu, la plupart des synapsides ont également été décimés ; seuls les mammifères et leurs proches ancêtres ont survécu à cet événement. Avec l'extinction des dinosaures, qui dominaient la terre à cette époque, les synapsides, représentés dans ce cas par les mammifères, se sont à nouveau diversifiés et ont conquis la planète, donnant naissance aux plus grands animaux terrestres et marins qui existent encore aujourd'hui.

Il existait plusieurs types de synapsides primitifs, appelés pélycosaures. Aujourd'hui, ces groupes sont considérés comme les ancêtres des mammifères, parfois appelés protomammifères. Tous ces groupes primitifs se sont éteints ou quelques-uns ont évolué vers les thérapsides. Les thérapsides ont apporté des améliorations significatives, notamment dans la posture et la structure des membres, adaptées à des environnements divers.

Les thérapsides ont formé un groupe plus évolué de synapsides, où l'on trouvait des animaux terrestres de petite à grande taille, certains herbivores et d'autres carnivores, mais la plupart d'entre eux se sont également éteints, seuls quelques-uns ont survécu, parmi lesquels les ancêtres directs des mammifères d'aujourd'hui. Les thérapsides ont notamment développé des caractéristiques telles que le palais secondaire et des membres positionnés sous le corps, qui ont permis une plus grande efficacité locomotrice et respiratoire.

Ainsi, le processus évolutif des synapsides a conduit à l'émergence de milliers d'espèces qui vivent aujourd'hui et sont les seuls synapsides vivants, que nous connaissons sous le nom de mammifères, où l'on trouve des espèces terrestres, volantes et aquatiques. Nous, les humains, faisons également partie de ce groupe, puisque nous sommes des mammifères. Les thérapsides ont joué un rôle crucial dans cette évolution, adaptant leurs caractéristiques physiques pour mieux sécuriser leur survie et celle de leurs descendants.

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