Synapsides - Définition, origine, caractéristiques

Les amniotes ont évolué en plusieurs lignées, qui se sont différenciées par des caractéristiques anatomiques spécifiques au niveau du crâne. L'une de ces lignées est celle des synapsides. Le terme synapside est composé du grec "syn", qui signifie ensemble, et "apsis", traduit par arche.

En ce sens, les synapsides sont tous les mammifères, et certains groupes éteints apparentés à ces derniers, qui se caractérisent par la présence d'une seule fosse temporale ou ouverture temporale, située sur le toit du crâne et derrière chaque orbite oculaire. Les synapsides se distinguent donc des autres amniotes par l'anatomie crânienne liée à ces ouvertures.

Les premiers synapsides ont divergé ou évolué il y a environ 318 millions d'années, et c'est de cette lignée évolutive que sont issus les premiers mammifères. Auparavant, en raison de leur apparence très semblable à celle des reptiles, le groupe à partir duquel les premiers synapsides ont évolué était désigné comme un type de reptile.

Ainsi, au départ, les synapsides étaient identifiés comme des reptiles mammaliens ou des reptiles ressemblant à des mammifères. Ces termes ne sont plus utilisés pour désigner ces animaux, car on sait que les reptiles ont eu une évolution différente de celle des mammifères. Il s'agit donc de groupes totalement différents, et cette apparence extérieure similaire n'est pas le produit d'une relation ou d'un lien de parenté.

D'autre part, les premiers synapsides ont conquis l'environnement terrestre, étant pendant un certain temps les plus grands vertébrés. Malgré cela, leur lignée, précédemment appelée "pélycosaures", a été remplacée par des processus évolutifs naturels.

Ainsi, l'origine des synapsides est liée à des animaux d'apparence reptilienne, mais en réalité, ces animaux ont progressivement évolué vers des animaux plus proches des mammifères.

Voici les principales caractéristiques des synapsides actuels. Il ne faut pas oublier qu'ils sont passés par un processus évolutif, et que certaines de ces caractéristiques ont donc changé au fil du temps, donnant naissance à celles que nous allons mentionner :

• Les synapsides ont développé une ouverture dans la région temporale, derrière chaque orbite, où sont insérés les muscles de la mâchoire. Dans le groupe le plus avancé, comme les mammifères, cette ouverture est couverte par l'os sphénoïde, où une sorte d'arche se forme dans la partie inférieure de la zone crânienne.
• Les dents sont différenciées en incisives, canines et molaires.
• La mâchoire inférieure ne comporte qu'un seul os.
• Les os articulaires mandibulaires se déplacent vers l'oreille, formant une chaîne osseuse unique aux mammifères.
• Les structures de la mâchoire sont séparées par les articulations mandibulaires.
• Les synapsides possèdent un palais secondaire qui sépare la bouche et la cavité nasale.
• Développement d'un tissu complexe recouvrant le corps, généralement recouvert de poils et, dans quelques cas, modifié en structures semblables à des épines.
• Évolution des glandes mammaires.
• Métabolisme endothermique élevé.
• Les synapsides consomment de grandes quantités de nourriture.
• Les membres se développent vers le bas du corps, plutôt que sur les côtés.
• La plupart de ces animaux sont vivipares, à l'exception des monotrèmes, comme l'ornithorynque et l'échidné.

L'histoire de l'évolution des animaux n'est pas souvent un domaine absolu, mais avec les progrès de la science et les nouvelles découvertes, de nouvelles données sont collectées qui contredisent et rejettent parfois ce qui était considéré comme vrai auparavant.

Lors de la grande extinction de masse survenue il y a environ 66 millions d'années, au cours de laquelle les dinosaures non aviaires ont disparu, la plupart des synapsides ont également été décimés ; seuls les mammifères et leurs proches ancêtres ont survécu à cet événement. Avec l'extinction des dinosaures, qui dominaient la terre à cette époque, les synapsides, représentés dans ce cas par les mammifères, se sont à nouveau diversifiés et ont conquis la planète, donnant naissance aux plus grands animaux terrestres et marins qui existent encore aujourd'hui.

Il existait plusieurs types de synapsides primitifs, appelés pélycosaures. Aujourd'hui, ces groupes sont considérés comme les ancêtres des mammifères, parfois appelés protomammifères. Tous ces groupes primitifs se sont éteints ou quelques-uns ont évolué vers les thérapsides.

Les thérapsides ont formé un groupe plus évolué de synapsides, où l'on trouvait des animaux terrestres de petite à grande taille, certains herbivores et d'autres carnivores, mais la plupart d'entre eux se sont également éteints, seuls quelques-uns ont survécu, parmi lesquels les ancêtres directs des mammifères d'aujourd'hui.

Ainsi, le processus évolutif des synapsides a conduit à l'émergence de milliers d'espèces qui vivent aujourd'hui et sont les seuls synapsides vivants, que nous connaissons sous le nom de mammifères, où l'on trouve des espèces terrestres, volantes et aquatiques. Nous, les humains, faisons également partie de ce groupe, puisque nous sommes des mammifères.

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